Cette entreprise a pour avantage majeur sur certaines concurrentes d’exploiter des sites produisant déjà du lithium. Par le biais de son action, l’on misera sur le potentiel à long terme de ce marché.
Issue de la scission de Lithium Americas (ticker LAC) en octobre dernier, Lithium Americas Argentina Corp (ticker LAAC), dont le siège social se situe au Canada (Vancouver), exploite des sites d’extraction de lithium dans des saumures en Argentine, une méthode moins coûteuse et complexe que l’extraction dans la roche mise en œuvre par LAC.
Après la scission, l’action LAAC a longtemps flirté avec les 6 dollars, pour plonger à 4 dollars début 2024 et s’établir autour de 5 dollars dernièrement. Avec une capitalisation boursière voisine de 800 millions de dollars, LAAC fait pâle figure par rapport aux acteurs établis tels qu’Albemarle (14 milliards de dollars). Elle a aussi subi de plein fouet l’effondrement du prix du lithium l’an dernier, de 80.000 dollars la tonne fin 2022 à moins de 30.000 dollars un an plus tard. Notons toutefois que le métal s’échangeait encore à 10.000 dollars la tonne en 2021.
LAAC a pour avantage de produire déjà du lithium et est donc moins risquée que les acteurs dont les projets sont encore en développement. A Cauchari-Olaroz, en Argentine, l’entreprise extrait du lithium dans des lacs salés dans le cadre d’une joint-venture avec Ganfeng, producteur chinois de lithium, et le gouvernement local (8,5 % des parts). LAAC obtiendra 49 % du lithium produit, Ganfeng, 51 %. Depuis le lancement de la production, l’an dernier, 6.000 tonnes de lithium ont été extraites (5.000 attendues). Le site devrait, une fois totalement opérationnel, fournir 40.000 tonnes de lithium par an. Pour 2024, l’objectif est fixé à 20.000-25.000 tonnes.
Cauchari-Olaroz est considéré comme l’un des projets d’extraction de lithium les plus rentables au monde. La direction estime que malgré le cours bas actuel du lithium, il dégagera un cash-flow positif dès la pleine capacité atteinte. LAAC a déjà conclu des contrats de vente pour la quasi-totalité de la production attendue cette année. Une extension du site est prévue grâce à laquelle au moins 20.000 tonnes supplémentaires seront extraites annuellement.
En 2022 et 2023, LAAC a également racheté, à un prix intéressant, deux nouveaux sites : Pastos Grandes et Sal de Puna. Une partie des cash-flows positifs de Cauchari sera affectée au développement du premier. Ganfeng a injecté 70 millions de dollars dans le projet, en échange d’une participation de 15 %. LAAC a lancé plusieurs études de faisabilité et la production pourrait débuter vers 2030.
L’Argentine est l’un des principaux producteurs de lithium au monde. Certains analystes voient son instabilité politique comme un risque ; la taxe sur l’extraction du lithium, largement inférieure à celle de son voisin chilien, pourrait augmenter. LAAC estime cependant que sur le plan juridique, le gouvernement offre des garanties suffisantes au secteur minier. L’équipe dirigeante, issue en grande partie de LAC, est très expérimentée. Un nouveau CEO, ancien de Ganfeng, a pris ses fonctions début 2024.
Conclusion
La valorisation de LAAC semble élevée par rapport à la concurrence, mais l’écart se réduira lorsque Cauchari tournera à plein régime. Sur le plan opérationnel, LAAC se trouve à un tournant : mi-2024, le fonctionnement à pleine capacité de son premier site confirmera son potentiel. Le consensus vise alors une valorisation de 15 dollars, hors potentiel de croissance lié à Pastos Grandes. Cette action prometteuse permet de miser sur le potentiel à long terme du marché du lithium. Mais comme toutes celles d’acteurs du secteur des matières premières, elle présente un risque supérieur à la moyenne.
Conseil : acheter
Risque : élevé
Rating : 1C
Cours : 4,99 dollars
Ticker : LAAC US
Code ISIN : CA04040Y1097
Marché : NYSE
Capit. boursière : 802,9 millions USD
C/B 2023 : –
C/B attendu 2024 : 16,5
Perf. cours sur 12 mois : -12 %
Perf. cours depuis le 01/01 : -21 %
Rendement du dividende : –
