Le prix du cacao atteint un nouveau record : votre tablette de chocolat préférée aura-t-elle bientôt un goût différent ?

Au cours des cinq dernières années, le prix du cacao a plus que quadruplé. Une mauvaise nouvelle pour les amateurs de chocolat, qui voient de plus en plus souvent le prix des matières premières se répercuter sur les produits vendus dans les magasins. Et cela se remarque sur la quantité, mais aussi la qualité.

En février 2019, le prix de la tonne de cacao s’élevait à 2 000 dollars sur le marché à terme de New York. Aujourd’hui elle a franchi un niveau record. La tonne s’échangeant pour la première fois à plus de 10.000 dollars, sur le marché à terme new-yorkais. “C’est le résultat de décennies de sous-investissement”, titre le journaliste financier Javier Blas dans un récent article de Bloomberg.

Un producteur de cacao élu président

“C’est un peu noir ou blanc”, estime Xavier Gellynck, économiste agricole et alimentaire à l’université de Gand. “Dans les grands pays producteurs de cacao, comme la Côte d’Ivoire, qui produit 2 millions de tonnes en année normale (contre une consommation mondiale de 5 millions de tonnes), la production est organisée de manière centralisée. Ce système a été créé par le premier président ivoirien, Félix Houphouët-Boigny, un ancien cultivateur de cacao. Bien sûr, ce système a eu des avantages, comme le développement de la filière. Mais le fait que les Ivoiriens travaillent avec un système de prix fixes signifie qu’ils ont les mains liées.

“Par conséquent, il leur manque également un certain nombre d’incitants, poursuit M. Gellynck, qui devraient permettre de maintenir la modernité de leur appareil de production, sur la base d’éléments structurels à un peu plus long terme, mais aussi à court terme. Par exemple, il faut donner aux gens la possibilité de couvrir leurs coûts variables. Je pense notamment aux matières auxiliaires nécessaires : pesticides, engrais, etc. On peut faire travailler les plantes et épuiser le sol. Mais si vous ne « rendez » rien au sol, vous finirez par rencontrer des problèmes. C’est ce que nous vivons actuellement, et cela dure depuis un certain temps. Cela a commencé en 2022. La récolte n’a pas été très bonne en 2023 et les perspectives pour 2024 ne sont pas bonnes non plus. La situation devait éclater un jour ou l’autre.”

“Les agriculteurs ivoiriens doivent vendre au prix fixé par le gouvernement”, reconnaît Ole Hansen, analyste des matières premières (Saxo Bank). “Ce prix a été particulièrement bas cette année par rapport au prix du marché. Par conséquent, ils ne bénéficient pas des prix plus élevés, ce qui signifie qu’il n’y a pas d’argent supplémentaire pour planter de nouveaux arbres et augmenter la production l’année prochaine”.

Le chocolat étant considéré par beaucoup comme un produit de luxe, il n’est pas certain que les fluctuations de prix aient un impact négatif significatif sur la demande. “À moins que les conditions météorologiques ne s’améliorent, le problème ne semble pas près de disparaître”, observe M. Hansen. “En outre, les agriculteurs ou les agences gouvernementales vendent leur production avant la récolte, ce qui signifie que de nombreux grands fabricants et transformateurs de cacao ont acheté du cacao qu’ils ne recevront peut-être pas parce qu’il n’est pas produit. Cela crée un goulot d’étranglement dans la chaîne de valeur.”

Évolution du prix du cacao au cours des cinq dernières années, exprimé en dollars (Source : Saxo)

Conditions météorologiques

“Je ne doute pas que les prix continueront à augmenter dans un avenir proche”, prédit M. Hansen. Il ne fait aucun doute que les mois à venir seront difficiles. “À moins que nous n’assistions soudainement à un changement positif. Le problème est que le marché table sur cela puisque c’est déjà arrivé par le passé. Par exemple, la récolte principale – d’octobre à mars – est normalement suivie d’une récolte plus petite, la récolte intermédiaire, à partir de mars. Si la récolte principale a été mauvaise, on compte sur la récolte intermédiaire pour compenser le déficit. Mais avec la sécheresse que nous connaissons, qui est en partie liée au phénomène naturel El Niño, il semble que ce sursaut ne se produira pas, ou du moins pas à temps.”

En Côte d’Ivoire et au Ghana, les plus grands producteurs de cacao au monde, les précipitations de la dernière saison des pluies ont été deux fois plus importantes que la moyenne des 30 dernières années. Cette situation a entraîné l’apparition de maladies fongiques et d’infections virales affectant les cultures. Les pluies ont également entraîné des retards dans la récolte, le séchage et le transport. “Si nous recevons soudainement un rapport météorologique favorable, cela pourrait alléger la pression et soutenir la récolte intermédiaire”, déclare encore Hansen. En résumé, les changements météorologiques et la spéculation à leur sujet ont un impact direct sur la volatilité des prix et les attentes du marché.

“Les prochaines semaines seront très intéressantes. Cette période sera marquée par une grande volatilité des prix. Une fois que nous aurons plus de certitudes sur la récolte intermédiaire, nous pourrons spéculer sur l’ampleur de la baisse de la demande et sur l’ampleur de la destruction de la demande qui contribuera à équilibrer le marché. Cette spéculation pourrait entraîner une baisse des prix”, explique M. Hansen. “Mais pour les acheteurs de cacao, choisir un moment plutôt qu’un autre, c’est comme choisir entre la peste et le choléra.

Shrinkflation et skimpflation

Cependant, tout n’est pas si sombre. “Il y a une différence avec l’explosion du prix de l’huile d’olive, par exemple. Sur ce marché, c’est encore plus difficile”, observe Pierre-Alexandre Billiet (CEO Gondola), expert en commerce de détail. “Ce prix a plus que doublé en un an l’année dernière, notamment en raison de la thermoflation (hausse des prix due aux fortes chaleurs) dans les zones de production. En effet, la matière première est aussi le produit final. Le cacao pur, quant à lui, ne représente qu’une fraction du produit final vendu. D’autres ingrédients peuvent en compenser une partie. Il y a donc des situations pires.”

Ce qui nous amène à l’une des solutions à la crise des prix : la ” shrinkflation”, c’est-à-dire la façon dont les fabricants réduisent les tablettes de chocolat pour diminuer les coûts. “Il est presque certain que cela se produira”, déclare M. Billiet. “Je pense que les fabricants auront très peu d’élasticité dans leur stratégie de prix en 2024, car le prix d’un grand nombre de produits chocolatés a déjà augmenté. C’est là que réside la difficulté. Les augmentations de prix ont déjà été intégrées. Il sera difficile de continuer à le faire. La première étape est la contraction des prix.”

“La deuxième étape est la premiumisation: des produits chocolatés de meilleure qualité et un pourcentage de cacao plus élevé”, poursuit M. Billiet. “Je suppose que les chocolats de qualité à forte teneur en cacao feront l’objet d’une forte revalorisation. La contraction ne s’appliquera donc pas à tous les segments, mais à la majeure partie du marché. Étant donné que de nombreuses marques ne seront pas en mesure de vendre les augmentations de prix aux détaillants, qu’elles ne pourront facturer que partiellement la hausse des prix des matières premières, je prévois une réduction des prix dans les marques de distributeurs, les produits à bas prix, également”, conclut l’expert en commerce de détail.

Une expérience plus complexe

Pour les amateurs de chocolat noir, la ” skimpflation “(skimp signifie “lésiner” ou “être frugal”) représente un inconvénient particulier. Les variantes pures sont réputées pour leurs saveurs puissantes. Elles sont plus riches en cacao et plus économes en sucre que leurs homologues au lait ou blanc. Un pourcentage plus élevé de cacao se traduit par une expérience gustative plus complète et plus complexe, bien que l’amertume augmente en raison de la diminution des sucres ajoutés.

Néanmoins, toutes les tablettes de chocolat noir ne contiennent pas nécessairement une teneur en cacao plus élevée ; certaines tablettes ont été artificiellement colorées en usine. Les fèves de cacao sont souvent soumises à une torréfaction intensive, souvent pour masquer une qualité inférieure ou des défauts de fermentation. Par conséquent, un chocolat plus noir ne garantit pas toujours un spectre de saveurs supérieur, étant donné que le processus de torréfaction et la qualité des fèves sont tous deux essentiels. Il se peut donc que les amateurs soient de plus en plus victimes de cette skimpflation.

“Deux pays – le Ghana et la Côte d’Ivoire – représentent 60 % des exportations mondiales de cacao. C’est une quantité phénoménale”, explique Mieke Callebaut, conseillère auprès de la fédération professionnelle Choprabisco. “L’offre est inférieure d’environ 35 %. La mi-saison a été mauvaise l’année dernière, en raison des conditions météorologiques. Les prix ont déjà commencé à augmenter de manière significative l’année dernière. Ensuite, la récolte principale, qui a commencé en octobre 2023 et s’étend normalement jusqu’en mars 2024, n’est pas bonne non plus en raison des précipitations et de la pourriture. Les plants de cacao ne donnent pas ce qu’ils devraient normalement donner.”

“Pendant ce temps, la demande mondiale continue d’augmenter. Dans les pays occidentaux, le volume de la demande augmente légèrement – de 2 à 3 %, selon la région et la zone. Sur les marchés asiatiques, la demande de toutes sortes de produits à base de cacao augmente très fortement. Si l’offre ne suit pas en raison de mauvaises récoltes et de faibles réserves, cela crée une situation dramatique”.

Laurens Bouckaert