Ask an expat:Les adresses préférées de Laurence Genon à Washington D.C.

LES COINS PRéFérés de Laurence Genon, photographe et guide à Washington D.C., capitale politique des États-Unis

TEXTE ET PHOTOS / Trui Moerkerke

« Dans cette ville, il n’y a que trois types de ­personnes : des diplomates, des journalistes et des avocats », m’explique Laurence Genon. Cette Belge, originaire du Brabant wallon,
vit et travaille à Washington D.C. depuis 2001. Difficile d’encore la qualifier d’expat, car c’est à Washington qu’elle veut rester, même s’il lui a fallu un certain temps pour s’y sentir chez elle. « La plupart des habitants de Washington D.C. y sont en séjour transitoire, disons de quatre ans, pour leur travail. Ils viennent pour réseauter, pas pour se construire une vie sociale. Au début, je n’étais pas prête pour cette vie. Ce n’est pas évident de nouer et d’entretenir des amitiés quand vos amis redéménagent après quatre ans. Mais je m’y suis habituée. J’ai ma famille, avec deux adolescents, et Washington est une ville très agréable à vivre et très verte, avec une
ambiance de petite ville (seulement 700 000 habitants) et pourtant tant de musées et de
monuments emblématiques. C’est un bon équilibre. Par exemple, j’adore New York, mais je ne pourrais pas y vivre, car il y a trop de monde.
Je me sens chez moi à Washington. »

Laurence s’est installée dans la ville, car son mari était journaliste à la Maison-Blanche.
« Pendant de nombreuses années, il était
producteur pour les journaux télévisés de NBC, de l’ère Clinton jusqu’à la fin du premier mandat de Bush. C’était intense, bien sûr, car l’actualité ne s’arrête jamais. Aujourd’hui, il travaille de l’autre côté du miroir, dans une agence de relations publiques, où il donne des formations journalistiques. »

Quant à Laurence, elle jongle, dans un style ­typiquement américain, entre plusieurs ­missions et carrières. À l’âge de dix-neuf ans, elle passe un an aux États-Unis pour améliorer son anglais, d’abord en Floride, puis dans le Massachusetts. Mission accomplie et mieux encore, c’est cette année-là qu’elle rencontre son futur mari à bord d’un court vol entre
Tampa et Atlanta. De retour en Belgique,
elle suit des études d’infirmière, une sorte de compromis avec ses parents, car sa passion est l’histoire de l’art. Cette passion pour l’art et pour la photographie, elle la retrouve plus tard. « Entre-temps, j’étais mariée, je vivais à ­Washington, j’avais deux enfants en bas âge
et un mari qui travaillait tout le temps. Ici, ­l’accueil de la petite enfance n’est pas abordable comme en Belgique. Cela n’avait pas beaucoup de sens pour moi de chercher du travail tout
de suite. Je suis restée à la maison, ce qui m’a donné le temps de me mettre à la photographie et même d’obtenir un diplôme. Plus tard, j’ai suivi une formation de guide touristique qui était principalement axée sur l’histoire et l’art aux États-Unis, car cette ville est particulièrement riche en musées. »

En 2008, elle lance son activité de photographe. « J’avais fait de nombreux portraits d’enfants
et de familles et je me suis aussi tournée vers
la photographie d’événements. Il faut savoir qu’il y avait à l’époque une énergie singulière, on organisait toutes sortes d’événements.
Obama venait d’être élu président et toute la ville lui souhaitait la bienvenue. Il régnait une atmosphère enthousiaste que je n’avais jamais vue ­auparavant à Washington. Cette période est ­souvent comparée à celle où John F. Kennedy a investi la Maison-Blanche. Ces deux présidents ont fait souffler un vent de rajeunissement et
de renouveau sur la ville qui bourdonnait
d’activités. »

Laurence a photographié des symposiums avec des orateurs prestigieux, des hommes politiques et des chefs d’entreprise. L’une de ses missions l’a amenée à la Maison-Blanche. « Lors d’un sommet du G7, j’ai été chargée par l’ambassade d’Italie de photographier le programme de ­partenariat avec la première dame d’Italie.
Les réunions des hommes politiques avaient
lieu à Camp David. Il y a eu un dîner à la ­Maison-Blanche et, une fois mon travail
terminé, j’ai mangé avec le staff. Ce sont de
bons souvenirs. »

Parallèlement à son métier de photographe, elle a commencé à travailler comme guide touristique. Elle avait trouvé un bon équilibre jusqu’à ce que le COVID mette en suspens ses deux activités du jour au lendemain. « Les événements ­reprennent peu à peu et le tourisme aussi. Mais pendant la pandémie, j’ai recommencé à étudier. Je viens de passer les tests pour travailler en tant qu’infirmière ici. Ce sera mon métier d’appoint. »

Nous longeons la rivière Potomac dans le Wharf District pour faire un portrait. Nous sommes
en plein été et les terrasses des nombreux ­restaurants et bars le long de l’eau sont bondées. Le bateau-taxi fait des allers-retours et je constate qu’il y a énormément de kayakistes. C’est aussi ce qui rend la ville de Washington si attrayante pour Laurence : c’est une ville très verte et à une demi-heure en voiture du centre-ville, on se retrouve en pleine nature.

« The Wharf est l’un de mes quartiers préférés, avec Georgetown et Shaw. On se trouve à deux pas du National Mall, le parc légendaire qui abrite des monuments et des musées qui font la renommée de Washington. La promenade du Lincoln Memorial au Capitole, situé à l’autre ­extrémité, fait un peu plus de 3 kilomètres.
La plupart des touristes veulent voir la Maison-­Blanche et je le comprends. Mais pour vraiment ressentir et comprendre la politique dans cette ville, il faut absolument prendre le temps de ­visiter le Capitole. À l’intérieur de ce monument, on se sent submergé. C’est un immense bâtiment qui incarne toute la grandeur de la politique.
Et si vous en avez l’occasion, visitez le Capitole quand le Congrès est en session. L’atmosphère est fascinante, loin de celle ressentie à travers la télévision. »

1. Le Capitole et son centre
d’accueil

2. Des milliers de cerisiers
japonais se montrent sous leur meilleur jour au printemps

3. Shaw un quartier éclectique

4. Laurence Genon

5. Le Smithsonian Museum of American Art

1. Martin’s Tavern

2. Chaia Tacos

3. Lupo Marino

4. Potomac River

5. Lincoln Memorial

6. Smithsonian
American Portrait Gallery