Ethias: beaucoup de bruit pour rien

On ajoutera que parmi les Régions, autres actionnaires, l’idée de vendre n’est pas non plus d’actualité. Du côté de la Région wallonne, de Elio di Rupo (PS) à Willy Borsus (MR) en passant par Stéphane Hazée (Ecolo), tous ont été catégoriques: pas question de céder sa part dans Ethias. Il y a davantage de circonspection du côté de la Région flamande où l’on avait déjà dit, par le passé, que cette participation dans la compagnie d’assurance était “temporaire”. Mais une chose est sûre: le dossier d’une vente n’est pas sur la table aujourd’hui.

On nous jure la main sur le coeur que cette sortie au moment même où l’affaire Nethys s’enflamme est une coïncidence. Disons alors que le hasard fait bien les choses. Certains, au Nord du pays, disent craindre en effet qu’Ethias se positionne comme un nouveau Nethys, grâce en partie à l’argent flamand. On voit d’ici l’efficacité qu’aurait ce slogan politique.

C’est vrai que, par la force de liens historiques, Nethys et Ethias se retrouvent dans certaines participations (Liege Airport ou le groupe informatique NRB, par exemple) et certains marchés (l’informatique encore, avec NRB contrôlé par Ethias et Win, filiale de Nethys, ou les fonds de pension avec Ethias Pension Fund et Ogeo Fund de Nethys, etc.). Des rapprochements seraient donc envisageables. Mais ce serait bien mal connaître Ethias et son management actuel de prétendre qu’ils veulent reconstruire un Nethys bis.

> Lire aussi: Nethys: les sept plus belles casseroles de Moreau et Fornieri

Au contraire, Ethias a une stratégie de croissance plutôt axée sur la Flandre, où le groupe a davantage de potentiel de développement, et renforce ses liens avec tous les pouvoirs publics en respectant scrupuleusement les équilibres du pays: Ethias a ainsi participé aux financements de la reprise en aidant la PMV flamande ainsi que la SRIW wallonne et finance.brussels.

Les actionnaires publics qui s’étaient portés au chevet d’Ethias pour renflouer l’entreprise fragilisée par la crise de 2008 avaient promis de ne pas vendre jusqu’en 2019. Ils ont renouvelé leur pacte qui court jusqu’en 2026, mais le nouvel accord donne “aux actionnaires un droit de préemption en cas de sortie de l’un d’entre eux”, précise le porte-parole d’Ethias. En théorie, l’Etat fédéral pourrait donc sortir et sa participation être rachetée par une Région, ou les deux. Et si celles-ci n’étaient pas intéressées, un processus de cession à un tiers pourrait être envisagé. En théorie.

Car en premier lieu, ce tiers devrait être belge. Tant le patron de la SFPI que le ministre des Finances Vincent Van Peteghem ont dit qu’il était impératif de conserver le pouvoir de décision en Belgique.

Alors, vendre à Belfius? Ce serait étonnant que l’Etat vende de la main droite une participation qui serait rachetée, de la main gauche, par Belfius, banque d’Etat. En outre, stratégiquement, cela ferait encore pencher davantage Belfius dans l’assurance, alors qu’elle a déjà une importante filiale dans le secteur. A Ageas? Rapprocher ces deux grands assureurs belges poserait alors inévitablement un problème de position dominante, et l’Europe imposerait des cessions…

> Lire aussi: Comment Ethias passe le cap du coronavirus

Et puis tant stratégiquement que financièrement, le stand alone d’Ethias paraît être la meilleure option. Fort bien redressé par Philippe Lallemand et ses équipes, l’assureur liégeois devrait reprendre le versement de dividendes à ses actionnaires, dès que la Banque nationale aura, ce qui ne va pas tarder, publié une nouvelle circulaire qui donnera son feu vert au paiement de dividendes pour les assureurs disposant d’un ratio de solvabilité suffisamment élevé. Ce qui est le cas d’Ethias qui flirte avec les 190%.

Et ces dividendes sont généreux. Ethias a déjà provisionné, au titre de 2019, pas moins de 100 millions d’euros de dividendes, soit la moitié de son bénéfice 2019. Et comme le bénéfice 2020 sera au moins normalement du même tonneau, une coquette somme de 200 millions sera versée aux actionnaires. L’Etat fédéral, la Région wallonne et la Région flamande étant partie prenante du capital à hauteur de 31,66% chacun (les pouvoirs locaux, actionnaires historiques, regroupés dans Ethias Co, ne détiennent plus que le solde, soit 5% des actions), ils se verront donc recevoir chacun une soixantaine de millions, somme qui pourra venir opportunément réduire le déficit budgétaire. L’Etat devra donc faire le calcul: soit vendre sa participation et empocher (selon les estimations qui valorisent Ethias entre 2,1 et 3 milliards) entre 700 millions et 1 milliard. Montant qu’il devra utiliser, règles européennes obligent, pour réduire sa dette. Soit toucher tous les ans une trentaine de millions de dividendes (et davantage, avec le temps) qui, eux, peuvent venir réduire le déficit et être utilisés avec plus de liberté.

On le voit, ce coup de sonde a provoqué beaucoup de bruit et nécessité de convoquer, chez Ethias, un conseil d’entreprise pour rassurer sur la stratégie, la santé, et la stabilité de l’actionnariat du groupe. Un peu de temps perdu. Et beaucoup de bruit pour rien.