À l’ombre de Grand Central Station et dans l’effervescence de Midtown, le lobby de l’InterContinental New York Barclay est une oasis de calme feutré. Et de fraîcheur, car dans la chaleur touffue de l’été, les températures grimpent jusqu’à 35 degrés. Cet hôtel de luxe a un charme historique (l’imposante bâtisse a près d’un siècle), un lobby cossu et répond à tous les besoins du voyageur moderne et exigeant. Les VIP y sont chez eux, en toute discrétion, même si c’est de notoriété publique que le président Biden y a séjourné l’année dernière lors de son passage en ville pour la commémoration du 11 septembre. C’est Sofia Vandaele, General Manager, qui a accueilli le président. D’origine belge, elle a mené toute sa carrière dans l’hôtellerie. Ce qui l’a conduite successivement à Londres, New York, puis Paris, pour revenir enfin à New York en 2018. “C’est vrai qu’il y a un moment que j’ai quitté la Belgique”, dit Sofia Vandaele. “Si je fais l’addition, ce sont 12 ans de ma vie que j’ai passés à New York et aujourd’hui, je me sens absolument chez moi dans cette ville. J’ai fait le choix conscient de revenir ici. L’approche positive et l’attitude can do des New-Yorkais me manquaient. J’adore aussi leur esprit d’entreprise et leur résilience.”
Sofia a été témoin de cette résilience à plusieurs reprises. Son premier emploi à New York a débuté à la veille de la grande crise financière de 2008 et, à la fin de son contrat, deux tempêtes violentes, les ouragans Sandy et Ida, ont ébranlé la ville dans ses fondements. “Malgré les énormes difficultés, la mentalité dominante était “on va trouver une solution”. Dans le sillage du COVID, même si nous n’en sommes pas encore sortis, je constate aussi qu’à New York, comme dans l’une des premières grandes villes d’Amérique du Nord, le monde des affaires revit.” Quand le monde a été mis à l’arrêt à cause du COVID, c’était une période particulièrement difficile pour le secteur du tourisme et de l’hôtellerie. “Nous avons fermé pendant 14 longs mois”, explique Sofia. La plupart des 400 employés de l’hôtel se sont retrouvés au chômage technique, seule une équipe de 25 personnes a pu continuer à travailler. Avec le retour des clients, le personnel est aujourd’hui presque au complet. “Ce sont surtout les Américains qui viennent à New York, il faudra attendre encore un peu pour le retour de la clientèle internationale. Selon l’Office du tourisme de New York, la ville n’atteindra le niveau de mixité touristique pré-COVID qu’à la fin de l’année 2024: 80% de visiteurs nationaux et 20% de visiteurs internationaux.” Pour Sofia, Paris est la plus belle ville dans laquelle elle ait jamais vécu, mais elle ne pourrait plus se passer du dynamisme de New York, la ville où il y a toujours quelque chose à faire et toujours quelque chose à découvrir. Mais elle admet qu’il faut un mode d’emploi pour vivre à New York. “J’ai dû apprendre à doser mon énergie et à l’équilibrer Si l’on n’y prend pas garde, cette ville peut être éreintante.” En convalescence d’un COVID assez sérieux en 2020, Sofia a découvert le plaisir des promenades à Central Park. Depuis qu’elle a Bowie, son Morkie (un croisement entre un bichon maltais et un Yorkshire et “un petit trésor photogénique”), elle n’a plus aucune excuse. “Avoir un chien, c’est s’obliger à sortir. J’emmène Bowie dans un sac de transport quand je vais me promener ou faire du vélo.”
Pour les visiteurs, faire du vélo à New York peut sembler assez stressant, mais Sofia le recommande chaudement. “Prenez un Citi Bike, il y a de nombreuses pistes cyclables maintenant. Il faut surtout prendre garde aux piétons qui n’ont pas conscience d’être sur une piste cyclable. Rouler à vélo est particulièrement agréable le long du fleuve Hudson. Je peux partir d’ici, de Midtown East, et emprunter une piste cyclable qui me fait longer la 51e rue jusqu’à la rivière et me mène jusqu’à la pointe de Manhattan.”
À Central Park, Sofia aime les balades entre amies le long du Jacqueline Kennedy Onassis Reservoir (entre la 86e et la 96e rue), car on y a une magnifique vue sur la ville. “Mais il y a énormément de magnifiques endroits, The Ramble par exemple, juste au-dessus du Boathouse. Et le Harlem Meer, évidemment. Dommage que tant de visiteurs se contentent de rester dans le bas du parc.”
Le travail et les responsabilités qu’il implique ne s’arrêtent jamais. On ne le soupçonne pourtant pas en regardant Sofia. Elle traverse l’hôtel à pas légers, de manière professionnelle et décidée, mais semble en même temps accessible et sympathique. Elle puise son énergie dans ses longues randonnées à vélo ou à pied à travers la ville, pour lesquelles elle se réserve du temps. New York n’est peut-être pas l’endroit où l’on a envie de passer sa retraite, mais ce n’est pas encore à l’ordre du jour pour moi. Pour l’instant, je profite au maximum de tout ce que la ville a à offrir.”
La liste de Sofia Vandaele à New York
MANGER SADELLE’S
463 West Broadway
www.sadelles.com
On ne plaisante pas avec les bagels à New York. Sadelle’s est la petite soeur branchée d’établissements plus traditionnels, comme Russ & Daughters et A&S Bagels.
CECCONI’S DUMBO
55 Water St, Brooklyn
www.cecconisdumbo.com
Une terrasse avec vue! Un restaurant italien traditionnel qui fait partie d’une chaîne internationale. Sa situation au coeur du Brooklyn Bridge Park est inégalable: au bar vous avez une vue sur le pont de Brooklyn et le pont de Manhattan.
LE COUCOU
138 Lafayette St
lecoucou.com
Un restaurant situé dans un immeuble new-yorkais joliment rénové, au coeur de Chinatown. Le Coucou est le premier restaurant de chef Daniel Rose aux États-Unis.
LE PAVILLON
One Vanderbilt Ave
lepavillonnyc.com
Le chef cuisinier français Daniel Boulud a plusieurs établissements étoilés à New York et Le Pavillon (1 étoile) est son dernier restaurant en date, spécialisé dans le poisson et les fruits de mer.
RED ROOSTER HARLEM
310 Lenox Avenue
www.redroosterharlem.com
Une adresse authentique pour le Soul Food. Marcus Samuelsson, le chef cuisinier, est né en Éthiopie, a grandi en Suède et est célébré aux États-Unis. Certains soirs, on peut assister à des concerts dans le club de jazz.
FRANCIE
136 Broadway, Brooklyn
www.franciebrooklyn.com
Une superbe adresse à Williamsburg, au coeur de Brooklyn. Avec 1 étoile, c’est un nouveau venu dans l’univers Michelin. Ce n’est pourtant pas un restaurant traditionnel et certainement pas collet monté .
MARY’S FISH CAMP
64 Charles St
www.marysfishcamp.com
C’est dans ce petit immeuble d’angle du Village que Sofia emmène sa maman Greta pour manger du homard.
BOIRE RAINES LAW ROOM CHELSEA
48 West 17th Street
www.raineslawroom.com
Un Speakeasy, il faut connaître le mot de passe pour pouvoir y entrer. Le bar se niche au sous-sol d’une jolie townhouse.
GRAND BANKS
Hudson River Park, Pier 25, Tribeca
crewny.com/grand-banks
Ce bar à huîtres hébergé dans un voilier en bois chargé d’histoire est l’un des établissements d’été préférés de Sofia.
THE BAR @BACCARAT HOTEL
28 West 53rd Street
www.baccarathotels.com/dining/bar
Avec son élégant Grand Salon, cet hôtel évoque Paris pour Sofia. Le bar a une petite atmosphère rock chick.
CULTURE THE MET
1000 Fifth Avenue
www.metmuseum.org
Pour Sofia, le Met est l’un des plus beaux musées du monde. Savourez aussi un snack ou un cocktail au Cantor Roof Garden Bar.
DÉTENTE
SUMMIT @ ONE VANDERBILT
45 E 42nd St
summitov.com
New York compte plusieurs observatoires où admirer la ville en hauteur. Summit, une expérience interactive totale, vient d’ouvrir.
VÉLO
citibikenyc.com
Pour les néophytes du vélo à New York: commencez par l’Hudson River Walk.
MARCHE
www.centralpark.com
Conseil de Sofia: consultez la carte et ne vous cantonnez pas au bas du parc.
