Epargner et investir en période d’inflation

Le risque d’une inflation structurellement plus élevée aux Etats-Unis est beaucoup plus important qu’au début de l’année. Cela a un impact sur les taux d’intérêt et, par conséquent, sur les prix des actions. Comment les épargnants et les investisseurs peuvent-ils mettre leur portefeuille à l’abri de l’inflation ?

Les marchés financiers ont commencé l’année en croyant que l’inflation américaine diminuerait suffisamment pour que la banque centrale (Fed) réduise son taux directeur. En janvier, les investisseurs tablaient encore sur six baisses de taux d’intérêt d’ici à 2024. Aujourd’hui, ces prévisions ont été ramenées à deux ou trois, mais certains osent même parler de hausses de taux d’intérêt.

La principale raison en est que l’inflation américaine s’avère plus persistante que prévu, ce qui n’est pas sans conséquences pour les investisseurs. Si l’inflation reste élevée, les taux d’intérêt le resteront aussi, ce qui pèsera sur les cours des actions et des obligations. Les taux d’intérêt américains à long terme sont supérieurs de près d’un point de pourcentage à ce qu’ils étaient au début de l’année. Le risque d’une hausse de l’inflation américaine semble s’accroître. Pour y faire face, les investisseurs ont tout intérêt à adapter leurs portefeuilles.

Le groupe d’investissement coté en Bourse Man Group a publié une étude complète sur la précédente poussée d’inflation à la mi-2021, examinant comment les investissements se sont comportés dans le passé lorsque l’inflation américaine a soudainement augmenté ou est restée élevée.

Au cours des 100 dernières années, les Etats-Unis ont connu un tel régime d’inflation ascendante ou élevée environ un cinquième du temps (19 %). La plupart de ces périodes se situent entre 1965 et la fin des années 1980. Les stratèges de Man ont ensuite étudié l’évolution des rendements réels – corrigés de l’inflation – des liquidités, des obligations, des actions et d’autres catégories d’actifs au cours de ces périodes.

Cash: douleur intense

Les liquidités ou le cash ont l’avantage de servir de tampon en cas de besoin, mais le gros inconvénient est que, de toutes les catégories d’actifs, les liquidités sont les plus vulnérables à l’inflation. Si les investisseurs perdent du pouvoir d’achat avec quelque chose, c’est bien avec les liquidités. Plus le taux d’inflation est élevé, plus la probabilité de perdre du pouvoir d’achat est grande. “Historiquement, les liquidités ont eu du mal à suivre l’inflation”, explique Kristina Hooper, stratégiste en chef chez le gestionnaire d’actifs Invesco.

Cela s’explique par le fait que les taux d’épargne sont inférieurs à l’inflation. Si cette dernière augmente, les taux d’intérêt augmentent également, mais jamais au point que les épargnants obtiennent un rendement supérieur à celui qu’ils perdent à cause de l’inflation. “Comme les banques centrales ont fortement augmenté les taux d’intérêt ces derniers mois, les comptes d’épargne et les fonds du marché monétaire peuvent offrir des rendements supérieurs à la moyenne”, explique Kristina Hooper. Les fonds du marché monétaire sont des fonds communs de placement qui investissent dans des obligations à très court terme.

Le cash est donc hors de question en période de forte inflation. “Mais il peut y avoir de bonnes raisons pour qu’en tant qu’investisseur, vous conserviez une réserve de liquidités”, explique l’analyste. Les dépenses imprévues, par exemple. Une règle empirique consiste à garder en réserve six à neuf mois du revenu du ménage à cette fin.

Obligations : douleur ordinaire, à une exception près

“Pour les obligations, une inflation élevée ou en hausse est assurément une mauvaise nouvelle, déclare Delphine Wykes, responsable de l’allocation d’actifs chez BNP Paribas Fortis. Lorsque l’inflation augmente, elle ronge le rendement nominal d’une obligation et vous fait perdre du pouvoir d’achat.” Le coupon d’une obligation offre encore une certaine compensation contre l’inflation, mais pas suffisamment lorsque celle-ci augmente fortement.

L’étude Man montre que plus la durée des obligations est longue, plus leur prix réagit négativement à la hausse de l’inflation. En période d’inflation, le rendement réel, corrigé de l’inflation, des obligations d’Etat à deux ans était de -3 %. Pour les obligations à 10 ans, cette perte s’élève à 5 % et à 8 % pour les titres de créance à 30 ans. Les obligations d’entreprise ont également connu une forte baisse en termes réels au cours de ces périodes.

Les obligations n’offrent donc pas une bonne protection contre la hausse des prix. Nous l’avons également constaté récemment. Ces dernières semaines, les prix des obligations ont été sous pression, l’inflation américaine refusant de baisser. Pour les obligations, des prix plus bas sont synonymes de rendements plus élevés. Les prix des obligations d’Etat américaines à 10 ans ont chuté depuis le début de l’année, à tel point que leurs rendements sont passés de 3,8 à 4,6 %.

Cependant, il existe une exception parmi les obligations, soulignent les deux analystes. “Les obligations indexées sur l’inflation sont spécifiquement conçues pour protéger contre l’inflation”, explique Kristina Hooper. Avec ce type de titres de créance, également appelés obligations indexées, le prix évolue en fonction de l’inflation. Après une année où l’inflation est de 3 %, la valeur d’une telle obligation émise à 1.000 euros passera à 1.030 euros et le coupon sera payé sur ce montant augmenté. Il est à noter que les prix des obligations indexées sur l’inflation évoluent à la hausse et à la baisse comme les autres obligations. Pendant les périodes où les taux d’intérêt réels augmentent fortement, leurs prix chutent.

Les fluctuations de l’inflation sont particulièrement désastreuses pour les investisseurs obligataires. Une inflation stable, qu’elle soit élevée ou faible, pose beaucoup moins de problème. Lorsqu’elle oscille autour d’un certain niveau, les marchés obligataires s’ajustent en conséquence et les investisseurs obligataires ne risquent pas grand-chose.

Actions: douleur douce

Pour les actions, l’histoire est plus nuancée. “Historiquement, les actions ont mieux suivi l’inflation. C’est particulièrement vrai pour les actions à dividendes. Leur rendement total, c’est-à-dire l’évolution du prix plus le versement des bénéfices, est supérieur à l’inflation sur le long terme”, explique Kristina Hooper.

Lorsque l’inflation est modérée, les marchés d’actions offrent également un soulagement, car la plupart des entreprises peuvent répercuter les hausses de prix. “En cas d’inflation croissante ou plus élevée, choisissez principalement des entreprises qui ont un pouvoir de fixation des prix. Dans ce cas, la hausse des prix n’entame pas les marges bénéficiaires”, explique Delphine Wykes.

Ce n’est que lorsque les prix augmentent très fortement sur une courte période, comme en 2021 et 2022, ou qu’ils restent à un niveau élevé inédit, que les investisseurs ne peuvent plus se réfugier dans les actions, selon l’étude Man.

Corrigés de l’inflation, les marchés d’actions américains ont enregistré une perte réelle moyenne de 7 % au cours des périodes inflationnistes précédentes. Seul le secteur de l’énergie garde la tête hors de l’eau. Ce secteur s’est également avéré être une exception boursière lors de la récente poussée inflationniste. Au cours des trois dernières années, le MSCI World Energy, l’indice boursier des plus grandes sociétés énergétiques du monde, a progressé de 125 %. Tous les autres secteurs baissent lorsque l’inflation augmente, en particulier ceux qui dépendent fortement des consommateurs privés, comme les biens de consommation durables (-15 %) et le commerce de détail (-9 %).

Toutefois, certains secteurs, types d’investissement et régions affichent des performances supérieures à la moyenne lorsque l’inflation augmente.

Comme les obligations et les actions sont toutes deux touchées par la hausse de l’inflation, les portefeuilles mixtes n’apportent pas non plus de soulagement. Le portefeuille classique 60/40 (60 % d’actions, 40 % d’obligations) a enregistré une perte réelle moyenne de 6 %.

Matières premières: une béquille, mais avec des risques

Une solution en période d’inflation est la large palette de matières premières, allant des métaux précieux ou des combustibles fossiles au bétail ou aux céréales. L’indice général des matières premières, qui englobe tous ces segments, a enregistré des gains de 14 % après ajustement pour tenir compte de l’inflation. Les produits de base tels que le cacao ou le café ont été les moins performants, avec des gains réels de 7 à 8 %. Les métaux industriels et les combustibles fossiles ont été des exceptions, avec des gains de 19 et 41 % respectivement. La question est de savoir si cela restera le cas pour les combustibles fossiles, avec la transition énergétique et l’électrification de l’économie.

Le problème pour les investisseurs individuels est qu’il existe peu de produits permettant d’investir dans les matières premières. La plupart des ETF et des fonds de matières premières utilisent des produits dérivés, tels que les contrats à terme, pour investir sur certains marchés de matières premières. En outre, les marchés des matières premières sont tellement volatils qu’il est déconseillé aux particuliers d’y prendre des positions trop importantes.

Une solution de rechange consiste à investir dans des actions liées à certains marchés de matières premières, comme les entreprises du secteur de l’énergie dont le cours des actions suit l’évolution des prix du pétrole et du gaz.

L’or: un charlatan

L’or a la réputation d’offrir une bonne protection contre l’inflation, mais il s’agit là d’un charlatan tenace. “Les performances de l’or sont très volatiles lorsqu’il s’agit de suivre l’inflation. Parfois, il s’en sort très bien, d’autres fois non”, explique Kristina Hooper.

Les stratèges de Man le soulignent également. Lors de la poussée inflationniste des années 1970, le prix de l’or a augmenté de plus de 150 %, mais à la fin des années 1980, il a baissé de 18 %. Le cours de l’or réagit principalement aux fluctuations des taux d’intérêt et à l’évolution du taux de change du dollar.

Delphine Wykes ajoute que la récente hausse du prix de l’or n’est pas liée à l’inflation: “C’est principalement parce que les banques centrales des pays émergents achètent beaucoup d’or pour sécuriser leurs réserves de change. Elles ne veulent pas courir le risque, comme la Russie, d’en être privées par le reste du monde”, souligne-t-il.

L’immobilier : Ni mal ni bien

L’immobilier, quant à lui, semble offrir une meilleure protection que les autres actifs financiers. Selon l’étude Man, l’immobilier a enregistré une perte réelle de 2 % en période d’inflation.La protection contre l’inflation dépend fortement de l’importance de la contribution de l’immobilier et des prix de location à l’inflation.

Si l’offre de biens immobiliers est limitée et la demande élevée, les prix d’achat et de location augmenteront d’un montant égal, voire supérieur, à l’inflation générale. Mais si la demande est faible, la protection contre l’inflation est moins bonne.

Les objets de collection: Etonnamment résistants

Par ailleurs, les stratèges de Man ont examiné les rendements de l’art, du vin et des timbres. Ceux-ci résistent étonnamment bien à l’inflation, avec des gains réels de 7, 5 et 9 % respectivement.

“L’approche d’investissement la plus sûre et la plus sage pour les investisseurs à long terme consiste toujours à bien diversifier les classes d’actifs”, conclut Kristina Hooper, indépendamment de l’évolution de l’inflation dans la période à venir.