Rejuvenate Biomed ambitionne de commercialiser une véritable pilule de jouvence

Mitonnée dans le Limbourg, elle devrait nous permettre de vivre vieux tout en restant jeunes.

Mourir, cela n’est rien, mais vieillir, oh vieillir”, déplorait avec justesse Jacques Brel dans une de ses dernières chansons. Passé un certain âge, les gestes deviennent plus lents, les objets plus lourds, les escaliers plus raides. Tout se passe comme si les muscles fondaient.

Le processus, baptisé sarcopénie, tend à s’accélérer à partir de la cinquantaine et touche environ 20% des plus de 65 ans et près de la moitié des plus de 80 ans. Cette lente dégradation du physique, le docteur Ann Beliën a eu l’occasion de l’observer chez son père. A l’époque, elle est cadre chez Janssen Pharmaceutica. Active dans la découverte et le développement de médicaments, elle constate que la science ne peut pas grand-chose pour endiguer le phénomène.

Frustrée, elle décide de se lancer dans l’aventure et, en 2017, passe du big pharma à la start-up en créant Rejuvenate Biomed. Son ambition n’est pas de découvrir le graal médical qui permettra à tous de devenir centenaires, voire davantage, mais partant du constat que le vieillissement est un processus biologique, qui peut dès lors être influencé, elle cherche simplement une manière de le ralentir.

Certes, elle n’est pas seule dans cette quête mais son point de départ – tester, avec le concours de l’intelligence artificielle, des combinaisons inédites de médicaments d’ores et déjà existants – est différent. Une plateforme permettant de cribler efficacement des molécules est spécialement développée à cet effet. Ainsi est né le RJx-01, qui a pour composants la galantamine, utilisée pour traiter les formes légères d’Alzheimer, et la metformine, prescrite dans le traitement du diabète.

Une première expérience menée sur 42 volontaires a donné des résultats si enthousiasmants qu’une levée de capitaux est en cours pour pouvoir renouveler l’expérience auprès de 240 personnes avec, pour objectif, une commercialisation vers 2032. Les sujets auxquels a été administré du RJx-01 présentaient en effet par rapport au groupe placebo non seulement une amélioration dans la récupération de la force musculaire, mais également une augmentation de l’accélération des jambes ainsi qu’une résistance accrue à la fatigue.

Parmi les investisseurs figurent Rejuveron, une biotech suisse spécialisée dans les études relatives au vieillissement, ainsi que le fonds d’investissement grand-ducal Vesalius Biocapital. Rejuvenate prendra sous peu ses nouveaux quartiers dans la troisième aile de BioVille, un “vivier des soins de santé du futur”, initié à Hasselt par la Limburgse Reconversiemaatschappij, la société de reconversion limbourgeoise. Si les deux premières ailes sont destinées aux start-up du secteur, la troisième accueillera des entreprises plus matures, comme InvoX Belgium, axée sur l’oncologie et la thérapeutique respiratoire, ainsi que Rejuvenate.

Guillaume Capron