Lorenz Bogaert, entrepreneur en série et investisseur, s’est fait connaître avec le réseau social Netlog et a été étroitement impliqué dans des dizaines de start-ups. Avec la transformation de Netlog en Twoo, il a effectué un virage à 180° dans son businessmodel. Aujourd’hui, il guide de jeunes entrepreneurs avec son studio de start-up, StarApps, et est investisseur avec le fonds Pitchdrive. Il nous révèle comment faire changer une entreprise de cap
Une équipe résiliente prête à tout donner
“Parfois, on abandonne trop rapidement après un revers”, estime Lorenz Bogaert. Et il sait de quoi il parle. Au début du siècle, avec Toon Coppens, il a développé le site Netlog pour en faire le plus grand réseau social européen. À son apogée, Netlog comptait plus de cinquante millions de membres et était même plus grand que ses concurrents Facebook ou Twitter dans de nombreux pays européens. Mais les concurrents européens ont dû s’incliner les uns après les autres face aux entreprises technologiques américaines bien plus riches. Netlog a survécu et le duo d’entrepreneurs Bogaert-Coppens a réalisé pivot gagnant (switch de businessmodel) Netlog a mué pour devenir le site de rencontres Twoo. Celui-ci a été vendu au français Meetic en 2012. “Je suis toujours très loyal envers les personnes que nous réunissons dans notre studio de start-up StarApps autour d’une idée. Nous rassemblons des personnes résilientes pour créer quelque chose de complètement nouveau, et nous persistons jusqu’à ce que la courbe des revenus soit à la hausse. Nous voulons que toutes nos entreprises réussissent d’une manière ou d’une autre, abandonner n’est pas dans notre ADN.” Le studio compte quatre entreprises – Dealside, Bizzy, Introw et Fixform – et prévoit de lancer six autres scale-ups au cours des deux prochaines années.
Faire coexister deux voies parallèles
“Arrêter A et commencer B n’est pas permis”, dit Lorenz Bogaert. “Il faut toujours une phase intermédiaire lors d’un tel virage. Deux activités ou plus doivent alors coexister.” Et c’est exactement ce qu’ont fait Toon Coppens et Lorenz Bogaert chez Netlog lorsqu’ils ont réalisé qu’ils ne pouvaient pas rivaliser avec Facebook. Ils ont créé au-dessus de Netlog la holding Massive Media, qui servait de pépinière à start-up. L’équipe derrière Netlog a testé différentes idées jusqu’à ce qu’elle réalise que c’était le site de rencontres qui avait le plus grand potentiel commercial. Ce n’est qu’à ce moment-là que les autres idées seront complètement abandonnées pour que l’équipe puisse entièrement se concentre sur la nouvelle application de rencontres. “Une bonne communication avec l’équipe est importante à cet égard”, se souvient Lorenz Bogaert. “Il est arrivé que nous arrivions à une réunion d’équipe et que tout le monde savait déjà ce que nous allions faire. Ce n’est pas intelligent. Il est important de le faire de manière réfléchie.”
En 2007, juste avant la crise financière, Netlog a levé 5 millions d’euros auprès de deux investisseurs de renom, l’américain Index Ventures et l’européen Atomico. Lorsqu’il est devenu clair que les fondateurs de Netlog devaient changer de cap, nous ne savions pas exactement quoi faire. Fallait-il abandonner Netlog, rompre les liens avec les investisseurs et recommencer à zéro ? Ou rester fidèles aux investisseurs et opter pour un pivot ? “Les investisseurs sont dans l’entreprise uniquement pour l’argent. Ils savent que toutes les entreprises ne seront pas couronnées de succès, donc vous devez surtout déterminer ce qui a le plus de chances de réussir”, suggère Lorenz Bogaert. “D’un autre côté, si vous arrêtez l’entreprise, cela nuit à votre réputation.”
