Une aventure mondiale née dans un garage
Bien connu dans notre pays comme fabricant des langes pour bébés, Ontex fabrique également d’autres produits. ” Notre portefeuille compte aujourd’hui une trentaine de marques propres qui, ensemble, représentent environ 52 % du chiffre d’affaires, explique Jef Monballyu, le directeur de l’usine d’Eeklo. Par ailleurs, nous restons un producteur important pour les marques de distributeurs. En Europe, presque toutes les grandes chaînes de supermarchés sont clientes d’Ontex. “
Ontex ne se limite toutefois pas aux langes. L’entreprise diversifie ses activités dans trois groupes. Les soins pour bébés y représentent 60 %. Les deux autres groupes sont l’hygiène féminine (protège-slips, serviettes hygiéniques et tampons) et les produits d’hygiène pour les adultes, qui sont venus enrichir la gamme suite au rachat de marques telles que iD, Serenity et Lille Healthcare.
Avec son siège à Alost et des sites de production à Eeklo et Buggenhout, Ontex reste fortement ancré en Belgique. C’est également à Buggenhout qu’Ontex a vu le jour. En 1979, deux ingénieurs – Paul Van Malderen et Frans Obus – construisent dans un garage une machine de production d’alèses en tissu pour lits d’hôpitaux et établissements de soins. Le nom Ontex est d’ailleurs issu de la combinaison en néerlandais de onderleggers et textiel, qui signifient respectivement ” alèses ” et ” textile “.
Dans les années 1980 et 1990, l’entreprise familiale grandit rapidement et rachète quelques sociétés, avant d’entrer en 1998 à la Bourse de Bruxelles. En 2003, Ontex sort de la cotation en Bourse et est repris par des sociétés de capital-investissement – d’abord le groupe anglais Candover, puis le tandem Goldman Sachs et TPG Global. Depuis 2014, l’entreprise est cotée sur Euronext Bruxelles. Le holding GBL est le principal actionnaire.
Ontex possède au total 20 sites de production et est actif dans 110 pays. L’entreprise, qui emploie 11.000 personnes à travers le monde, a réalisé en 2017 un chiffre d’affaires de 2,36 milliards d’euros. Quelque 560 personnes travaillent sur le site belge d’Eeklo.
1. Confort et durabilité – Chez Ontex, le confort et la durabilité sont les points phares du développement des couches pour bébés. ” Les langes doivent être à la fois minces, doux et très absorbants, déclare le directeur de l’usine Jef Monballyu. Ils doivent bien protéger contre les fuites. ” Le département recherche contribue de manière importante aux objectifs de durabilité d’Ontex. ” Ces cinq dernières années, nous sommes parvenus à réduire de 15 % les matières premières entrant dans la fabrication de nos langes “, explique Jef Monballyu
2. Jouer sur les matières premières – Le papier broyé est le principal constituant d’une couche pour bébé. Avec la poudre de polycarbonate, on le trouve dans la partie absorbante au centre du lange. ” Cette poudre possède une capacité d’absorption très élevée, jusqu’à 33 fois son propre poids, précise Jef Monballyu. A titre de comparaison, le papier broyé n’absorbe que sept fois son poids en eau. ” Pour les côtés, les bords et les rabats, Ontex associe des matériaux synthétiques aux propriétés hydrophiles (qui absorbent l’eau) ou hydrophobes (qui rejettent l’eau).
3. Moulin à papier – La première véritable étape de la production consiste à moudre les feuilles de papier. Les maillets du moulin foulent le papier jusqu’à obtenir une sorte d’ouate. Après l’ajout de la poudre super absorbante, le matériau est prêt pour constituer l’âme de la couche.
4. Découpe, pliage et collage – Le lange doit ensuite être assemblé autour de cette âme absorbante, dans une ligne de production entièrement automatisée où les rabats et les différentes couches constituant le lange sont découpés selon les formes et tailles souhaitées, puis pliés et assemblés par collage. L’ensemble du processus est en permanence sous vidéosurveillance. Les différents éléments et langes sont photographiés et comparés à un gabarit. Au moindre défaut, l’élément ou le lange est automatiquement éliminé de la ligne de production, d’où sortent environ 650 couches par minute.
5. Double emballage – Avant l’emballage, les langes passent dans une machine qui les comprime à une pression de 2,5 à 5 tonnes, pour en réduire le volume. Tous les langes sont conditionnés dans un double emballage – d’abord dans un sac, puis dans un carton. Des robots palettisent ces cartons selon une configuration précise. Les palettes sont ensuite transportées vers la banderoleuse.
6. Stockage et logistique – Les entrepôts d’Eeklo ont une capacité de 15.000 palettes, mais Ontex stocke également sa production dans un grand nombre d’entrepôts externes. Chaque année, quelque 10.000 camions défilent à l’usine d’Eeklo pour emporter un chargement de produits finis.