En 1999, à 36 ans, Carl Van Hool se fait racheter par le groupe automobile familial. S’ensuit une série d’investissements dans des entreprises technologiques et innovantes. De la production de masse de satellites aux jeux vidéo qui aident les enfants bègues, en passant par les logiciels de gestion de documents pour les avocats et les juristes.
Rétrospectivement, le 29 avril 1999 est peut-être la date officielle du début de la disparition du groupe automobile Van Hool. C’est en effet à cette date que Carl Van Hool et son oncle Alfons ont démissionné de leurs fonctions d’administrateurs de Van Hool SA et de la société holding Immoroc.
Cette démission a été une lourde perte. Alfons, descendant de la deuxième génération, a été le pivot de Van Hool pendant des décennies. Son neveu Carl, fils de Leon Van Hool décédé prématurément, était l’un des cinq descendants prometteurs de la troisième génération. Quatre d’entre eux siégeaient au comité de direction et ont fait leurs adieux à l’entreprise familiale en 1999. Seul le futur CEO, Filip Van Hool (60 ans), est resté dans l’entreprise jusqu’à sa faillite au printemps dernier.
Le groupe automobile n’a pas seulement perdu des talents lors du passage crucial de la deuxième à la troisième génération. Le rachat a pesé sur l’entreprise familiale comme une chape de plomb pendant des années. Au cours de l’exercice 1999-2000, les dettes bancaires du holding pivot Immoroc SA ont grimpé à 86 millions d’euros, contre 12 millions d’euros au cours de l’exercice 1998-1999. Au cours de l’exercice 2006, les dettes bancaires s’élevaient encore à 89 millions d’euros.
Rien d’extraordinaire
Carl Van Hool, quant à lui, mène une carrière tout à fait différente en dehors de l’entreprise familiale. Après des études d’ingénieur civil, il entre dans l’entreprise familiale en tant que directeur adjoint du bureau d’études. Son patron était son oncle et descendant de la deuxième génération, Leopold Van Hool (1937-2019). Un membre de la famille se souvient que ce fut le premier emploi de Carl. “Tout était nouveau, il avait encore beaucoup à apprendre. Au cours des quelques années qui ont précédé le rachat de l’entreprise, Carl n’a rien réalisé d’extraordinaire”, dit-il. D’une certaine manière, le métier est une affaire de famille. Le père Leon Van Hool a dirigé le département des études jusqu’à sa mort prématurée.
Carl Van Hool n’a pas seulement perdu son père à un jeune âge. Son jeune frère Paul est également décédé dans les années 1990. Toutefois, selon un initié, ces disparitions précoces n’ont pas joué un rôle dans la décision de partir. Carl Van Hool n’a pas assumé de fonctions opérationnelles après son entrée dans l’entreprise familiale. Néanmoins, l’ingénieur civil est plus actif que jamais dans le tissu industriel, innovant et technologique, flamand et belge.
Rétrospectivement, le 29 avril 1999 est peut-être la date officielle du début de la disparition du groupe automobile Van Hool.
Il préfère le faire en toute discrétion. “Nous sommes désolés, a répondu Carl Van Hool par courriel à notre demande de dresser un portrait de ses activités. Après concertation au sein de notre famille, nous préférons, pour des raisons de discrétion, ne pas communiquer d’informations sur les activités de l’entreprise.”
L’investisseur a des intérêts (indirects) dans des dizaines d’entreprises, principalement axées sur le marché professionnel et dont les activités sont généralement très techniques. En outre, il s’agit principalement d’investissements nationaux. Le capital-risque de l’ingénieur est souvent présent là où l’on bricole la technologie du futur, quelque part en Flandre ou en Wallonie. Il n’est pas rare qu’il s’agisse d’une spin-off de la KU Leuven (et de l’IMEC) ou de la VUB. Carl Van Hool prend presque toujours une participation minoritaire dans les entreprises, avec d’autres investisseurs flamands. Au fil des ans, il s’est ainsi constitué un réseau impressionnant. Des noms ? André Oosterlinck, personnage clé de la KU Leuven. Martine Reynaers, Trends Manager de l’Année 2003. Françoise Santens, issue de l’ancienne famille textile du même nom en Flandre orientale. Enfin, Antoon De Proft, président du conseil d’administration d’Imec et CEO de Septentrio.
Cette dernière, une entreprise basée à Louvain, initialement issue d’Imec, est représentative des investissements souvent de haute technologie de Carl Van Hool. Septentrio conçoit et fabrique des récepteurs de navigation par satellite. Ceux-ci sont ensuite utilisés, entre autres, pour l’arpentage ou les techniques de contrôle automatisé des véhicules. Septentrio est un investissement à long terme, puisqu’il remonte à 2002. La participation familiale, répartie sur quatre holdings familiaux et avec la contribution des filles d’Alfons van Hool, représente plus d’un cinquième des parts de l’entreprise de haute technologie de Louvain. Celle-ci a réalisé un bénéfice d’exploitation de 14 millions d’euros au cours de l’exercice 2023, pour un chiffre d’affaires de 45 millions d’euros.
Au fil des ans, Carl Van Hool s’est constitué un impressionnant réseau d’affaires.
Usine à satellites et troubles du langage
Tous les investissements dans l’espace ne sont pas rentables. Carl Van Hool injecte de l’argent dans des entreprises qui développent des technologies qui doivent encore faire leurs preuves. Sans garantie de succès. Par l’intermédiaire de la société privée Belaero, il est l’un des principaux actionnaires d’Aerospacelab SA, aux côtés de Françoise Santens et d’autres. Cette dernière promesse aéronautique wallonne construit une méga-usine près de Charleroi, où, chaque année, jusqu’à 500 satellites de 150 kilos à une tonne devraient sortir de la chaîne de production. Aerospacelab fabrique de petits satellites qui iront dans l’espace avec les gros satellites de Space X. Une douzaine de ces engins fabriqués par l’entreprise aéronautique ont déjà été mis en orbite. Mais pour l’instant, tout ceci est surtout coûteux. Aerospacelab SA est lourdement déficitaire, affichant une perte reportée de 29 millions d’euros à la fin du dernier exercice 2023. L’entreprise n’a pas encore réalisé de chiffre d’affaires. La méga-usine serait prête pour la production à la fin de l’année 2026.
Autre entrepise innovante, Say It Labs, spin-off de l’Imec et de la VUB, travaille sur la technologie de reconnaissance vocale qui aide les personnes ayant des troubles du langage. Il s’agit principalement de jeux vidéo pour les enfants qui bégaient. Ils peuvent utiliser cet outil pour s’exercer à la maison, sans supervision permanente. L’entreprise a été fondée en février 2019 par Erich Reiter et Lukas Latacz. En juin de la même année, Carl Van Hool en est devenu actionnaire et administrateur, par le biais de la société anonyme Dagda Ventures.
“La réunion de présentation devait durer une demi-heure. Mais nous avons passé tout l’après-midi à discuter dans sa belle maison de Koningshooikt, se souvient Erich Reiter, CEO de l’entreprise. Carl est un homme incroyablement agréable. Il est très accessible. Il n’est pas seulement un investisseur distant, un représentant d’un fonds. Non, il continue à nous encourager, sans approche rigide et figée. Il nous aide à fixer les grandes lignes stratégiques.”
L’investissement dans les jeux vidéo se fait donc par l’intermédiaire de la société anonyme Dagda Ventures, qui est le fruit d’une association entre Carl Van Hool et la famille De Keyser du Pajottenland. Erwin (58 ans) et sa sœur Inge De Keyser (53 ans) ont fait fortune dans le secteur des encres d’imprimerie. Depuis la vente de la principale entreprise d’encres, ils diversifient leurs actifs par l’intermédiaire de Next Invest SA (dont le total du bilan s’élève à plus de 70 millions d’euros pour l’exercice 2022). Ce holding investit également dans des entreprises plus terre à terre, comme le fromager Schoeps, spécialiste du fromage râpé en grandes portions. Et une brasserie (lourdement déficitaire) à Heule, avec la marque de bière Martha.
“Carl Van Hool est un homme incroyablement agréable. Il est très accessible. Il aide à définir les lignes stratégiques.” – Erich Reiter, CEO et co-fondateur de Say It Labs
Les liens avec la famille De Keyser de Galmaarden sont étroits. Erwin De Keyser et Carl Van Hool sont administrateurs et actionnaires du fonds d’investissement Allegro depuis de nombreuses années. Avec sa nièce Isabelle Van Hool et son beau-frère Yves Vanden Avenne, un descendant du célèbre groupe agricole et alimentaire de Flandre-Occidentale, Carl Van Hool rencontre encore plus d’actionnaires de confiance dans ce fonds d’investissement basé à Heverlee. Parmi les autres investisseurs notables d’Allegro Investment Fund, citons Martine Reynaers, Philip Vandervoort, ancien dirigeant de Proximus, ou encore le holding bruxellois Compagnie du Bois Sauvage.
Des expériences qui tournent court
L’historique de l’Allegro Investment Fund montre pourtant les limites du modèle d’investissement de Carl Van Hool. Il en est devenu l’administrateur à l’automne 2005 et y détient une participation de près de 9%. Au cours des 20 dernières années, le fonds a investi dans plusieurs entreprises, principalement de haute technologie et d’innovation. Celles-ci ont connu des échecs et des faillites. Au cours de l’exercice 2015, la perte transférée s’est élevée à environ 11 millions d’euros.
L’une des entreprises en faillite, dans laquelle Carl Van Hool a également investi des centimes supplémentaires par l’intermédiaire de son propre holding Vehtec, était SBAE Industries SA, basée à Sleidinge. L’entreprise rêvait de produire des algues pour des applications dans le domaine des cosmétiques, de la purification de l’eau et de l’énergie renouvelable, entre autres, ainsi que des compléments alimentaires (acides gras oméga 3) et du biodiesel à base de microalgues. L’expérience a tourné court.
Au cours des dernières années, le portefeuille s’est considérablement réduit. Aujourd’hui, Allegro Investment Fund détient encore cinq participations avec plus de 10 % des actions. Toutes ces entreprises sont situées autour de Louvain et exercent des activités dans la haute technologie. Au cours de l’été dernier, la société Knowliah, basée à Boortmeerbeek, a disparu du fonds. Cette entreprise fabriquait des logiciels de gestion de documents pour les avocats. L’acheteur était l’entreprise allemande STP Informationstechnologie de Karlsruhe. Les actionnaires d’Allegro Investment Fund ont récupéré plus de sept millions d’euros grâce aux ventes réalisées ces dernières années, par le biais de diverses réductions de capital. Cependant, les actionnaires avaient investi plus de 16 millions d’euros dans le fonds.
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