Bernard Gustin (Elia Group): “Je ne veux pas que des industries ou Google quittent la Belgique faute d’électricité”

Le CEO du gestionnaire de transport à haute tension d’électricité, actif en Belgique et en Allemagne, lance une augmentation de capital après avoir levé des fonds auprès d’investisseurs privés.  Des investissements massifs sont prévus sur les infrastructures. Son mandat de CEO démarre sur les chapeaux de roue, avec également une solution pour l’île Princesse Elisabeth. Le sauveur de Brussels Airlines et de Lineas se confie dans notre Trends Talk.

Bernard Gustin, c’est l’homme des situations difficiles, voire inextricables. Il avait redonné un venir à la compagnie aérienne Brussels Airlines, alors que plus personne n’y croyait. Il vient de sauver le transporteur maritime Lineas, au bord du précipice. Le voilà en acteur clé de la transition énergétique.

Le 15 janvier, il est devenu CEO d’Elia Group après avoir été président de son conseil d’administration, après le départ de Chris Peeters pour bpost. Un défi majeur, à l’heure où le gestionnaire de transport à haute tension d’électricité doit gérer un plan d’investissements d’envergure: 31,6 milliards en cinq ans.

Dans notre Trends Talk, il rappelle l’enjeu, évoque les coulisses de ses choix, au moment où l’augmentation de capital est entamée en bourse.

Une électrification massive

“L’électrification est au coeur de nos enjeux, entame Bernard Gustin. Elia a publié une étude sur les besoins en énergie pour la Belgique d’ici 2050. La première bonne nouvelle, c’est que l’on consommera moins d’énergie qu’aujourd’hui, à peu près 25% en moins. Par contre, nous produirons beaucoup plus d’électricité, qui va remplacer les énergies fossiles. C’est une autre bonne nouvelle pour deux raisons. D’un point de vue environnemental tout d’abord, parce que le renouvelable ou le nucléaire sont des énergies décarbonées. Mais cela contribue aussi à notre indépendance énergétique dans un contexte troublé.”

Le CEO d’Elia Group insiste sur la nécessité de ne plus être dépendant du pétrole et du gaz, dont la variabilité des prix est très importante. La guerre en Ukraine l’a démontré: ces énergies peuvent être utilisées comme une arme. Cela coûtera peut-être cher dans un premier temps, mais cela assurera l’avenir. “Si vous prenez une facture d’électricité, vous avez à peu près 60% liés aux fournitures, principalement influencées par les prix du gaz et du pétrole, et à peu près 10% liés au transport. Quand les prix flambent, ces 60% augmentent fortement. Ce qu’il faut faire, c’est investir dans cette partie transport, la faire augmenter dans un premier temps, mais pour faire en sorte que, dans le futur, les prix seront beaucoup plus stables.”

Un plan de 31,6 milliards

Investir, c’est le mot d’ordre du mandat de CEO de Bernard Gustin, dans un contexte très difficile. “Nous avons la chance d’être dans deux pays, la Belgique et l’Allemagne, qui ont clairement décidé de faire une transition énergétique, soutient-il. Nous avons un plan d’investissements qui a été décidé par les deux gouvernements que nous devons mettre en oeuvre à hauteur de plus de 30 milliards ces cinq prochaines années. Cela signifie à peu près dix milliards en Belgique et vingt milliards en Allemagne.” Une différence qui s’explique par la grandeur du territoire allemand et de la longueur des infrastructures à installer.

La quête des moyens a débuté avec un appel à des investisseurs privés, avant une augmentation de capital en bourse qui a débuté cette semaine. Une première levée de fonds à hauteur de 850 millions a été réalisée, avant cette quête de 1,3 milliard sur les marchés.

“Comme vous le savez, le cours d’Elia a souffert en début d’année, il était très important de montrer au marché que nous étions capables de financer ces investissements très importants. Pour financer ces 30 milliards, il y a une partie de dette sur laquelle nous sommes occupés, mais aussi une partie levée de capitaux. Nous devons obtenir 4,4 milliards d’euros d’ici 2028. Il fallait lever 2,2 milliards à court terme avec des investisseurs qui ont confiance en nous. Nous l’avons fait de façon originale en organisant un placement privé avant l’appel au marché.”

L’actionnaire de référence d’Elia, le groupe Publi-T, qui représente les pouvoirs locaux, s’est renforcé avec Fluxys et la SFPIM pour assurer un ancrage belge. Pour le reste, les Australiens de ATLAS avec The Future Fund souscriront à hauteur de 234,6 millions d’euros, les Américains de BlackRock à hauteur de 117,3 millions d’euros et les Canadiens de CPP Investments à hauteur de 117,3 millions d’euros. “Ce sont des acteurs qui ont une grande expérience en infrastructures et qui ont accepté d’investir au prix du cours au jour de la signature. C’est un signal très clair qu’ils croient en la stratégie!”

De quoi légitimer l’appel au marché qui vient de débuter.

L’île Princesse Elisabeth en deux temps

Dans notre Trends Talk, Bernard Gustin évoque aussi longuement les chantiers Ventilus et de la Boucle du Hainaut. “Je ne veux pas que des groupes importants comme Google ou des industries quittent la Belgique faute de pouvoir être connectés, comme c’est arrivé aux Pays-Bas, dit-il. En Belgique, la situation pourrait vite devenir tendue.”

Le CEO d’Elia Group explique aussi la façon dont il a décidé de postposer une partie du chantier de l’île éolienne offshore Princesse Elisabeth, en mer du Nord. Le déparage du coût de 3,5 milliards à 7 milliards avait été pointé du doigt “L’île et sa composante courant alternatif ont été décidées, pour relier les premiers parcs offshore vers le pays. Mais nous avons pris nos responsabilités, cela aurait été facile de continuer en disant que cela avait été décidé par le gouvernement, qui n’était pas raisonnable. Nous avons émis la recommandation de mettre sur pause la composante courant continu. C’était une première, mais un monde inconnu et terme d’évolution de budget”

Un Trends Talk passionnant, à ne pas manquer.