Le choc d’inflation a eu raison du soutien à l’économie : la Banque centrale européenne va préparer le terrain jeudi à la sortie de sa politique controversée de taux négatifs, en commençant par remballer son dernier outil de rachat de dettes.
La réunion du Conseil des gouverneurs, exceptionnellement délocalisée à Amsterdam, devrait amorcer un tournant historique après des années de politique d’argent pas cher et abondant.
Certes minoritaires dans les instances de décision de la BCE, les “faucons”, partisans d’un resserrement des vannes du crédit, ont réussi ces derniers temps à imposer leur vue sur la nécessité d’agir avec détermination contre la forte inflation.
Le moment choisi est grave, en pleine flambée des prix aggravée par la guerre en Ukraine et qui grignote le pouvoir d’achat, sur fond de croissance atone, en France comme en Allemagne.
Ce contexte d’incertitude place la BCE devant un choix cornélien. Ne pas relever les taux risquerait d’alimenter un peu plus les tendances inflationnistes, notamment via les revalorisations salariales.
Les relever trop vite pourrait précipiter la récession, en pesant sur la capacité d’emprunt des ménages et des entreprises.
Même si le choc d’inflation n’a pas la même intensité dans tous les pays de la zone euro, l’unanimité entre gouverneurs de banques centrales s’est faite pour ressortir l’arme des taux d’intérêt.
Impossible de rester les bras croisés face à une inflation qui a atteint 8,1% sur un an en mai en zone euro. Du jamais vu depuis l’instauration de la monnaie unique et un niveau quatre fois supérieur à l’objectif de la BCE fixé à 2%.
Le débat ne porte désormais que sur l’amplitude du cycle de hausse, alors que les taux n’ont pas été augmentés depuis 2011.
Fin du “QE” en juillet
D’autres banques centrales confrontées à une forte inflation, la Fed américaine et la Banque d’Angleterre, ont déjà engagé un cycle de hausse des taux.
Côté BCE, la communication fin mai de la présidente Christine Lagarde a clarifié les intentions de l’institut.
Dans une tribune remarquée, la Française a estimé “approprié que la politique (monétaire, ndlr) revienne à des paramètres plus normaux” face à une inflation appelée à durer.
Elle a aussi dessiné la feuille de route des mois à venir.
La réunion de jeudi devrait acter la fin “au début du troisième trimestre”, soit début juillet, des rachats nets de dette sur le marché, a-t-elle écrit.
Cette arme non conventionnelle utilisée à partir de 2015 n’a plus de raison de durer. En achetant des actifs (notamment des titres de dette publique) sur les marchés, la BCE a maintenu ces derniers années des taux d’intérêt plancher, permettant aux ménages, entreprises et États de se financer à de bonnes conditions.
L’acte deux de la normalisation interviendra en juillet pour décider la fin des taux d’intérêt négatifs “d’ici la fin du troisième trimestre”, a ajouté l’ancienne ministre française de l’Économie.
Selon cette politique entamée en 2014 et qui a suscité des flots de critiques, en Allemagne surtout, les banques sont taxée – de -0,5% à ce jour – sur leurs dépôts confiés aux banques centrales, afin de les inciter à les distribuer en crédits.
Taux : quel rythme de hausse ?
Pour ramener ce taux à zéro, une hausse de 0,25% en juillet suivie d’une autre de 0,25% en septembre est le scénario de “référence” selon Philip Lane, chef économiste de la BCE, dont la voix pèse dans la discussion.
Certains “faucons” verraient bien la BCE frapper plus fort d’entrée, avec une hausse des taux de 50 points de base dès juillet.
En tout état de cause, les nouvelles prévisions économiques publiées jeudi, en prenant en compte la guerre en Ukraine, aideront pour définir la tonalité du revirement monétaire.
L’Europe, plus exposée aux conséquences de la guerre en Ukraine, a une “très forte probabilité” d’entrer en “récession”, a averti Jane Fraser, patronne de la banque américaine Citigroup, à Francfort.
Une récession “gérable” selon elle, car non structurelle. La BCE a raison de relever ses taux, a-t-elle ajouté, pour empêcher que l’inflation ne se “transforme en spirale” entre prix et salaires.
