Vers une ruée mondiale sur le lithium ?

Les prix du métal ont chuté sous l’effet notamment de la contraction des ventes de véhicules électriques, mais les perspectives à long terme restent positives. De grands acteurs pourraient en profiter pour mettre la main sur des sociétés plus petites.

Inextricablement lié à la transition énergétique et aux technologies durables, le lithium est notamment utilisé dans les batteries rechargeables des véhicules électriques et des smartphones. Du fait de la moindre demande de véhicules électriques, associée à une offre excédentaire de minerai de lithium à l’échelle planétaire, les prix du métal ont chuté. Toutefois, l’Occident investit massivement dans le lithium pour couvrir ses besoins futurs et réduire sa dépendance à la Chine.

Sur le long terme, les perspectives du lithium restent positives compte tenu de l’accent mis sur le développement durable. À court terme, divers facteurs influent sur le cours. Alors que les ventes de véhicules électriques restent soutenues en Chine et en Europe, les volumes américains sont sous pression du fait de l’évolution attendue des subventions, de la réglementation et des droits de douane. Le taux de pénétration estimé des véhicules électriques à batterie a été revu à la baisse aux États-Unis et plusieurs constructeurs automobiles ont retardé leurs projets.

Il n’en reste pas moins que tant l’Union européenne que les États-Unis prennent des mesures importantes pour assurer leur approvisionnement en lithium. La Commission européenne s’attend à ce que la demande soit multipliée par 60 d’ici 2050. Le Règlement européen sur les matières premières critiques encourage les investissements dans la chaîne d’approvisionnement, dans de nouvelles mines de lithium et dans les technologies de recyclage. L’objectif est de réduire la dépendance d’au moins 10% d’ici 2030.

Outre-Atlantique, Donald Trump souhaite sécuriser les minerais critiques en développant de nouvelles mines et en stimulant les investissements dans les installations de traitement nationales. Les États-Unis ont tenté de conclure des accords avec l’Ukraine et le Groenland pour garantir l’accès à ces minerais. Des droits de douane sur l’importation de minerais critiques, dont le lithium, suivront très probablement.

Vague de rachats ?

Les cours boursiers des producteurs de lithium baissent depuis quelques années. La compagnie minière anglo-australienne Rio Tinto en a profité pour racheter Arcadium Lithium à bon compte fin 2024. D’autres rachats pourraient suivre, et notamment celui du géant américain Albemarle, dont l’action peine à se redresser.