La folle croissance de MercadoLibre : “Une entreprise que Warren Buffett regarderait forcément”

Le géant du commerce électronique d’Amérique latine, MercadoLibre, figure de plus en plus souvent dans les listes de favoris des analystes boursiers. Mais qu’est-ce qui rend ce titre intéressant pour les investisseurs particuliers belges ? “Je pense qu’il s’agit d’une croissance défensive”, explique Tom Simonts (KBC).

Avec son rôle dominant dans le commerce électronique et les paiements, MercadoLibre est devenu le centre de gravité numérique de l’Amérique latine. Présente dans 18 pays, cette entreprise d’origine argentine combine une place de marché, des services de paiement, de prêt et de logistique au sein d’un même écosystème. Cette approche intégrée, conjuguée à une démographie et à une adoption croissante du numérique qui sont des vents en poupe, en fait un exemple de croissance rare pour les investisseurs dans un marché “frontière”, la catégorie qui se situe juste en dessous des marchés émergents. Toutefois, le prix élevé de plus de 2.000 dollars par action suscite des débats.

« C’est la seule entreprise au monde qui a réussi à éjecter Amazon », note Tom Simonts, économiste principal chez KBC. « En Inde, Flipkart domine, mais Amazon n’avait pas accès au marché dans ce pays. MercadoLibre est tout simplement une entreprise fantastique ».

Trends-Tendances : Vous prévoyez une croissance annuelle des bénéfices de 36% jusqu’en 2028. Sur quelle base ?

Tom Simonts : “Dans une période comme celle-ci, toute prévision est bien sûr à prendre avec des pincettes. Mais il y a deux grandes tendances qui se manifestent dans toute l’Amérique latine : la démographie et la numérisation. Il s’agit d’une population jeune qui est plus désireuse d’adopter le marché du commerce électronique. En outre, elle fait des bonds numériques, un peu comme l’Afrique, mais beaucoup plus rapidement.

MercadoLibre est encore souvent identifié au seul commerce électronique, mais c’est en train de changer. Outre le commerce électronique, l’entreprise a également est également active dans le domaine des fintechs – avec Mercado Pago – et propose des crédits par l’intermédiaire de Mercado Crédito. Plus de commerce électronique signifie donc plus de trafic des paiements, plus de clients et plus de prêts. Cela crée un effet d’entraînement, à l’instar de ce qu’a fait Amazon aux États-Unis.

Le portefeuille de crédits a augmenté de 75% l’année dernière pour atteindre 6,6 milliards de dollars. C’est de la création de valeur à un moment où la population se numérise et s’enrichit légèrement. Le seul signal d’alarme reste le risque politique. Mais pour l’essentiel, il n’y a qu’un seul acteur dominant, et pas de véritable numéro deux.”

Le ratio cours/bénéfice de 54,77 semble solide. Qu’est-ce qui pourrait faire dérailler la croissance ?

“Dans un climat boursier où les investisseurs regardent rarement au-delà de la veille, ce chiffre ne dit pas grand-chose. Ce qui m’importe, c’est le rendement du capital investi : 40 à 45%. C’est exceptionnel. Si l’on y ajoute la croissance structurelle et l’absence de concurrence sérieuse, il est possible que, d’ici deux ans, la société soit cotée avec un ratio C/B de 20.

Un chiffre encore plus pertinent est le ratio PEG (price/earnings to growth), qui n’est certainement pas élevé aujourd’hui, à condition que la croissance attendue soit au rendez-vous. Et sur la base de tout ce que nous voyons – des marges aux économies d’échelle – nous sommes très confiants chez KBC. C’est l’un de ces types d’entreprises que Warren Buffett regarderait forcément.”

Comme les Sept Magnifiques, mais moins cinq ans

Le modèle économique résiste-t-il à l’inflation et à la dévaluation ?

“L’inflation affecte principalement la consommation, qui dépend de la manière dont les gens dépensent leur argent. Pour une plateforme comme MercadoLibre, ce n’est pas trop grave. Les dévaluations jouent principalement un rôle dans les transactions avec l’étranger. Mais MercadoLibre opère principalement sur les marchés locaux.

“Le bilan ne montre aucune dette, beaucoup de liquidités et de flux de trésorerie. Il n’y a pas de risque qu’ils aient emprunté en dollars et qu’ils doivent ensuite rembourser avec une monnaie dévaluée. En outre, les activités de prêt se déroulent entièrement sur le marché intérieur – l’Amérique latine – et non à l’extérieur.”

Quel rôle MercadoLibre pourrait-il jouer dans le portefeuille d’un investisseur belge ?

“Je le vois surtout comme un titre de croissance défensive. Regardez des entreprises comme Nvidia, Alphabet, Meta – il y a des poursuites judiciaires à venir, ou vous avez une réglementation en cours. Les Sept Magnifiques peuvent avoir beaucoup de potentiel caché, comme la valeur de YouTube ou d’Instagram, mais fondamentalement, leur potentiel est freiné plutôt que stimulé au niveau mondial. En particulier sur le terrain de jeu transatlantique, avec les barrières tarifaires, la Chine et la géopolitique. Rien contre les Sept Magnifiques, mais leurs valorisations sont pour le moins ambitieuses. Avec eux, tout doit venir du cloud et de l’IA.

MercadoLibre est un titre qui fonctionne sur la démographie, la croissance, les rendements et les flux de trésorerie. Un peu comme les Sept Magnifiques il y a cinq ans.”

Quels risques les investisseurs sous-estiment-ils dans les entreprises des marchés “frontières” tels que l’Amérique latine ?

“La politique, absolument. Mais la question est de savoir ce que cela signifie concrètement. En Chine, on voit des entreprises se faire couper les ailes par le gouvernement. Le gouvernement chinois a dû revenir sur des décisions par la suite.

Sur les marchés frontières, il s’agit souvent d’une question de devises et d’évaluation des actifs. Si vous avez une société d’énergie cotée en pesos, toute votre valeur peut-être dévaluée en même temps. Mais MercadoLibre ne travaille pas avec ce type d’actifs, c’est une seule plateforme.

Elle opère sur les marchés locaux, sans dette en devises étrangères. Les risques habituels sont donc moins importants ici. Jusqu’à ce qu’ils se manifestent, bien sûr, généralement après les élections. Les élections constituent peut-être le risque le plus important.”