L’entreprise SpaceX, d’Elon Musk, essuie un nouveau revers

SpaceX a lancé jeudi soir le huitième vol d’essai de son gigantesque système de fusée Starship. Mais au lieu d’atteindre les objectifs manqués lors du précédent test raté en janvier, ce huitième vol s’est également soldé par la perte du véhicule Starship.

Si l’entreprise a réussi à récupérer un propulseur lors de son retour vers la tour de lancement, le vaisseau Starship, lui, a été détruit, provoquant une explosion spectaculaire et des perturbations du trafic aérien. L’incident a entraîné l’interruption de certains vols au départ des principaux aéroports de Floride en raison de « débris spatiaux en chute ».

“Nous avons perdu le contact avec le vaisseau”, a annoncé gravement Dan Huot, un responsable de SpaceX lors d’une retransmission vidéo.

“Cela s’était déjà produit la dernière fois, donc nous avons acquis une certaine expérience en la matière”, a-t-il ajouté avec une pointe d’ironie, précisant que l’entreprise travaillait “en étroite collaboration avec les autorités de contrôle du trafic aérien”.

Le régulateur américain de l’aviation, la FAA, a ordonné à SpaceX de mener, comme en janvier, une enquête sur ce nouvel incident. Dans la soirée, la société a confirmé sur X que l’appareil avait fait l’objet d’un “désassemblage rapide non programmé”, soit une explosion, lors de son ascension.

“Avant la fin de la montée, un événement énergétique dans la partie arrière du Starship a entraîné la perte de plusieurs moteurs Raptor. Cela a entraîné une perte de contrôle d’attitude et finalement une perte de communication avec le Starship. Le contact final avec le Starship a eu lieu environ 9 minutes et 30 secondes après le décollage”, a précisé le groupe dans un communiqué.

Lors du dernier vol d’essai mi-janvier, le vaisseau avait subi le même sort, causant une pluie de débris incandescents au-dessus des Caraïbes, avec des dégâts matériels minimes dans les îles Turques-et-Caïques, situé à plus de 2.500 kilomètres du site de lancement.

Des vidéos partagées jeudi sur les réseaux sociaux montraient des traînées scintillantes dans le ciel des Bahamas. Sollicité par l’AFP, le gouvernement de l’archipel n’a pas répondu dans l’immédiat.

Réutilisation

Haute de 123 mètres, soit la taille d’un immeuble d’environ 40 étages, la fusée Starship, que l’entreprise développe pour des voyages vers la Lune et Mars, s’était élancée dans le ciel du Texas sans encombre peu après 17H30 locales (23H30 GMT).

Quelques minutes après le décollage et la séparation des deux étages, le propulseur nommé Super Heavy avait entamé une descente contrôlée vers le pas de tir avant d’être immobilisé par des bras mécaniques installés sur la tour de lancement.

Une manoeuvre très complexe que l’entreprise a réussie jeudi pour la troisième fois, sous les applaudissements et cris de joie de ses équipes. “Wow, on ne s’en lassera jamais”, s’est exclamée Kate Tice, employée de SpaceX.

Peu après, le vaisseau est apparu tourbillonnant sur lui-même. L’entreprise a ensuite dit en avoir perdu le contrôle, jetant le froid dans les rangs de ses équipes.

Elon Musk ambitionne d’arriver à terme à récupérer ce vaisseau nommé Starship, qui constitue le deuxième étage de la fusée et donne son nom à l’ensemble, afin que la fusée devienne entièrement réutilisable, ce qui permettrait de réduire considérablement les coûts et les ressources nécessaires.

Une philosophie qui n’est pas exempte de critiques

Ces explosions sont loin d’être les premières à survenir lors d’un vol d’essai de Starship, SpaceX développant ses fusées à toute vitesse et misant sur de multiples lancements de prototypes pour corriger rapidement les problèmes rencontrés en situation réelle de vol, quitte à multiplier les explosions.

Une philosophie qui a fait le succès de l’entreprise, mais n’est pas exempte de critiques.

Des associations ont porté plainte contre les autorités américaines en les accusant d’en avoir mal évalué l’impact environnemental, alors que la base spatiale de l’entreprise au Texas est située à proximité de zones naturelles protégées.

Et la grande proximité d’Elon Musk avec le président Donald Trump fait craindre de possibles ingérences dans les actions des autorités de régulation.

Sous la présidence de Joe Biden, l’homme le plus riche au monde avait souvent mis en cause la FAA, l’accusant d’exercer une surveillance excessive sur son entreprise.

D’après l’agence Bloomberg, un ingénieur de SpaceX s’est rendu au siège du régulateur il y a deux semaines, exhortant ses équipes à travailler sur un programme visant à déployer des milliers de satellites Starlink, développés également par Elon Musk, sous peine de perdre leur emploi.

Ce qu’a démenti SpaceX: “les récents articles sur SpaceX et la FAA sont faux”, a assuré l’entreprise sur la plateforme X, également propriété de M. Musk.