Pourquoi les baby-boomers sont-ils si avares ?

Les baby-boomers ont accumulé beaucoup de richesses, mais les dépensent beaucoup moins que les générations précédentes. Un problème important pour la croissance économique mondiale.

Les baby-boomers, nés entre 1946 et 1964, constituent la génération la plus heureuse de l’histoire. En Occident, ils sont 270 millions. La plupart d’entre eux n’ont pas connu la guerre et ont grandi pendant une période de forte croissance économique. Ils ne sont pas tous riches, mais ils sont généralement bien lotis grâce à la combinaison de la baisse des taux d’intérêt, de la baisse des prix de l’immobilier et de revenus élevés.

Maintenant qu’elle prend sa retraite, que fera cette génération de son argent ? Cette question n’est pas seulement importante pour les compagnies de croisières et les clubs de golf. Les choix de dépenses des baby-boomers auront un impact considérable sur la croissance économique mondiale, l’inflation et les taux d’intérêt.

Les baby-boomers se montrent avares

Les baby-boomers se révèlent remarquablement avares. Ils ne dépensent pas leur patrimoine, mais tentent de le préserver, voire de l’accroître. Cela posera un problème à l’économie dans les années à venir.

Les économistes utilisent un modèle simple de la manière dont les gens dépensent leur argent au fil des ans. Les jeunes dépensent plus que leurs revenus. Ils empruntent pour investir dans l’éducation ou pour acheter leur première maison. À l’âge mûr, ils accumulent de l’argent en vue de la retraite. Enfin, les personnes âgées dépensent plus qu’elles ne gagnent. Ils financent leur mode de vie en vendant des actifs (tels que des maisons) et en puisant dans leur épargne.

L’hypothèse du cycle de vie

De nombreux chercheurs s’appuyant sur cette « hypothèse du cycle de vie » affirment que les taux d’intérêt et l’inflation augmenteront lorsque les baby-boomers prendront leur retraite. Un groupe croissant de personnes âgées demandera des biens et des services à un groupe de travailleurs de plus en plus restreint, ce qui entraînera une forte inflation des salaires.

Selon Charles Goodhart et Manoj Pradhan, qui sont peut-être les partisans les plus connus de ce point de vue, l’équilibre mondial entre l’épargne et l’investissement se modifiera au fur et à mesure que les baby-boomers cesseront d’accumuler des richesses pour les dépenser, ce qui entraînera une hausse des taux d’intérêt.

Des épargnants, pas des dépensiers

Récemment, cependant, des doutes ont été émis quant à l’idée que les baby-boomers allaient dépenser leur argent en masse. Les pays dont la population est la plus âgée au monde, l’Italie et le Japon, connaissent depuis des années une inflation et des taux d’intérêt faibles. Les universitaires évoquent l’« énigme de la décumulation des richesses » : le fait que les personnes âgées dépensent leurs richesses plus lentement que ne le prévoit l’hypothèse du cycle de vie. Un article publié en 2019 par les économistes Yoko Niimi et Charles Horioka affirme qu’au Japon, les personnes âgées ne dépensent que 1 à 3 % de leur patrimoine net par an, ce qui signifie qu’un grand nombre d’entre elles meurent riches. En fait, 40 % des personnes âgées à la retraite continuent d’accumuler des richesses.

En outre, notre propre analyse montre que les baby-boomers sont plus pingres que les générations précédentes. Les marchés financiers le remarquent également. Les gestionnaires d’investissement ont créé des indices qui suivent le cours des actions des sociétés qui se portent bien lorsque les personnes âgées dépensent beaucoup. Un indice de MSCI, un fournisseur de données, comprend des sociétés proposant des traitements pour les maladies liées à l’âge, des loisirs et du tourisme, ainsi que des produits de soins de la peau anti-âge. Au cours des cinq dernières années, l’indice a sous-performé le marché boursier, avec un rendement annualisé inférieur d’un point de pourcentage. Les investisseurs comptent sur les baby-boomers pour épargner.

Épargne

Les données sur les ménages d’un certain nombre de pays riches montrent que les personnes âgées se sont effectivement comportées comme le prévoient les modèles économiques dans un passé récent. Au milieu des années 1990, les personnes âgées de 65 à 74 ans dépensaient 10 % de plus que ce qu’elles percevaient. Mais depuis 2015, les personnes de cet âge ont mis de côté environ 1 % de leurs revenus. Selon une enquête de la Réserve fédérale, les baby-boomers sont également plus enclins que les générations précédentes à déclarer qu’ils épargnent.

Au Canada, le taux d’épargne des plus de 65 ans a baissé dans les années 2000. Mais vers 2015, après le départ à la retraite des baby-boomers, la baisse s’est arrêtée. En Corée du Sud, le taux d’épargne des plus de 65 ans est passé de 26 à 29 % entre 2019 et 2023, soit une augmentation plus importante que dans les autres groupes d’âge. En Grande-Bretagne, les retraités dépensent une part de plus en plus faible de ce qu’ils reçoivent. En Australie, les plus de 65 ans n’épargnaient presque rien de leurs revenus au début des années 2000. En 2022, ce taux était de 14 %. En Allemagne, le taux d’épargne des retraités est passé de 17 à 22 % entre 2017 et 2022. Au Japon, le taux d’épargne des personnes âgées monte en flèche. Les retraités représentent environ 40 % des dépenses de consommation au Japon. C’est moins qu’il y a dix ans, même s’ils sont beaucoup plus nombreux.

Continuer à travailler

Les baby-boomers sont peu nombreux à réduire leur train de vie, ce qui leur permettrait de consacrer plus d’argent aux belles choses de la vie. Peut-être cesseront-ils un jour de thésauriser. Beaucoup sont en meilleure santé que leurs prédécesseurs, ce qui leur a permis de retarder leur départ à la retraite et d’accumuler davantage de richesses.

Dans l’OCDE, le club des pays les plus riches, le taux d’emploi des personnes âgées de 55 à 64 ans a récemment atteint le chiffre record de 66 %, contre 58 % en 2011. Les gouvernements ont adopté des lois pour encourager les personnes âgées à travailler.

Cependant, de nombreux baby-boomers reconnaissent la chance qu’ils ont d’avoir accumulé une telle richesse. Ils veulent la transmettre à leurs enfants, dont beaucoup ont du mal à acheter une maison ou à payer les frais de scolarité. Les recherches de Ventura et Horioka, axées sur l’Europe, montrent que les motifs d’héritage expliquent souvent en grande partie pourquoi les retraités ne dépensent pas leur patrimoine.

La pandémie de covid

En outre, les personnes âgées ont été très exposées pendant la pandémie de covid. Nombre d’entre elles ont alors commencé à vivre en ermites et ont eu du mal à se défaire de cette habitude. En 2022, les baby-boomers américains dépenseront 18 % de moins pour les sorties au restaurant qu’en 2019. En Italie, les dépenses des retraités dans les restaurants diminuent rapidement. Dans un bar surplombant le Colisée, vous voyez des milléniaux, des membres de la génération X et quelques membres de la génération Z, mais où sont les riches baby-boomers ?

Le dernier facteur est le « risque de longévité ». De nombreux baby-boomers vivront jusqu’à 100 ans et plus, ce qui signifie qu’ils seront à la retraite pendant un tiers de leur vie. Cela représente un fardeau financier, en particulier pour ceux qui auront besoin de soins médicaux 24 heures sur 24. Selon une étude menée par le groupe de réflexion Employee Benefit Research Institute, le pourcentage de retraités convaincus qu’ils auront « suffisamment d’argent à la retraite » a chuté aux États-Unis, passant de plus de 40 % au milieu des années 2000 à moins de 30 % aujourd’hui.

Vieillissement

Cette crainte modifie les comportements. Une étude réalisée par le groupe de réflexion britannique Institute for Fiscal Studies montre que les gens sont plus enclins à dépenser leur patrimoine s’ils pensent qu’il y a peu de chances qu’ils aient à payer pour des soins de longue durée. Toutefois, pour les nombreuses personnes qui craignent de perdre leur mobilité ou de développer une démence, les risques de dépenser beaucoup d’argent semblent aujourd’hui trop importants. Selon un article paru en 2014, 13,5 % de la richesse américaine est attribuable à l’épargne en vue des dépenses médicales liées à la vieillesse.

Niimi et Horioka arrivent à une conclusion extraordinaire au Japon : de nombreux retraités japonais épargnent non seulement pour le coût de leurs propres soins, mais aussi pour celui de leurs parents encore en vie. Dans un monde vieillissant, il semble plus urgent de s’occuper de l’essentiel que de prendre un verre devant le Colisée.