L’industrie européenne a raté le train de la technologie, mais il reste de l’espoir

L’industrie européenne est restée trop ancrée dans des secteurs traditionnels, ce qui lui a fait rater une grande partie de la prospérité, selon le dernier rapport sur la compétitivité européenne rédigé par Mario Draghi pour la Commission européenne. Innovation, intelligence artificielle et technologies propres doivent sauver l’Europe du désert industriel. À condition que nous trouvions la main-d’œuvre adéquate.

La construction de machines européennes, la chimie, l’automobile et la mode ont leurs côtés positifs, mais ce sont des secteurs du siècle dernier, ou des “secteurs de moyenne technologie”, comme les appelle Mario Draghi dans son rapport sur la compétitivité européenne. L’Europe a complètement raté le boom technologique des vingt dernières années, alors que c’est précisément dans ce domaine que la croissance de la productivité a été la plus importante. Maintenant que l’économie européenne est confrontée à un important vieillissement – avec 2 millions de travailleurs de moins chaque année à partir de 2040 – la productivité est la seule chose qui lui reste pour maintenir l’État-providence, rembourser la dette publique et épargner de l’argent pour investir dans l’innovation, la neutralité climatique et la défense, explique Draghi.

Les Américains ont pris le train en marche et ont pleinement adopté la technologie, ce qui leur permet de devancer l’Europe en matière de productivité, et donc de prospérité par habitant. Depuis 2000, le revenu réel disponible par habitant a augmenté près de deux fois plus aux États-Unis qu’au sein de l’Union européenne, écrit l’ancien Premier ministre italien et président de la BCE. Seulement quatre des 50 premières entreprises technologiques mondiales sont européennes. Dans les services de cloud, par exemple, trois grands acteurs américains détiennent 65 % du marché européen et mondial. Le plus grand opérateur de cloud européen détient seulement 2 % du marché de l’UE.

Recherche et innovation

Les entreprises européennes investissent beaucoup moins dans la recherche et l’innovation que les américaines. En 2021, cet écart était de 270 milliards d’euros. Plus révélateur encore, les trois principaux investisseurs européens en recherche et développement depuis vingt ans sont des entreprises du secteur automobile. Pendant ce temps, les États-Unis ont fait passer leur top 3 d’entreprises automobiles et pharmaceutiques à des entreprises numériques. L’industrie européenne est trop statique et concentre sa recherche sur des secteurs matures, où même les meilleurs acteurs connaissent une croissance de la productivité affaiblie, selon le rapport.

Le problème d’innovation ne vient pas uniquement des entreprises. L’Union européenne ne compte que trois centres de recherche parmi les cinquante meilleurs mondiaux, et seulement un tiers des brevets enregistrés par des universités et des centres de recherche sont commercialisés. Ce n’est pas un problème d’argent. Proportionnellement au produit intérieur brut, l’Union européenne dépense même plus d’argent public dans la recherche que les États-Unis : 0,74 % contre 0,65 % en 2021. Mais ces fonds sont trop fragmentés à travers les États membres. “La plupart des États membres n’ont pas l’envergure nécessaire pour produire des recherches de classe mondiale”, estime Draghi.

Les bons secteurs

Nous avons peut-être raté le train de la technologie, mais heureusement, d’autres trains sont prêts : l’intelligence artificielle (IA), la robotique et les ordinateurs quantiques. Les Européens ne partent pas de zéro. Dans les services basés sur l’IA, nous avons 17 % du marché mondial, et 22 % pour les robots autonomes. Entre 2000 et 2023, 16 % des brevets internationaux en quantique sont allés à l’Union européenne. C’est moins que les États-Unis, avec 32 %, mais plus que le Japon et la Chine, avec respectivement 13 et 10 %. Le rapport de Draghi attend également beaucoup de l’intégration de l’IA dans des secteurs classiques tels que la pharmacie, l’automobile et d’autres. Il est clair que l’IA va révolutionner ces secteurs, donnant à l’industrie européenne une seconde vie.

Mais à nouveau, l’Europe se met des bâtons dans les roues. Le rapport cite les restrictions sur le stockage et le traitement des données comme exemple de cette réglementation excessive, alors que ce sont précisément de grandes quantités de données qui sont nécessaires pour entraîner les modèles d’intelligence artificielle (IA). Le marché fragmenté de l’Union européenne et les coûts associés aux législations nationales hétérogènes empêchent les entreprises de croître. Pourtant, c’est en atteignant une taille suffisante que les entreprises peuvent absorber les coûts élevés des investissements en IA, acquérir les compétences nécessaires et déployer efficacement les applications d’IA sur de vastes ensembles de données.

Le constat est clair. De tous les financements mondiaux pour les startups en IA, 61 % vont aux États-Unis, 17 % à la Chine et seulement 6 % à l’Union européenne. Le danger est que l’Europe devienne entièrement dépendante de modèles d’IA étrangers pour des secteurs cruciaux tels que l’automobile, la banque, les télécommunications, la santé, la mobilité et le commerce de détail, avertit le rapport. Depuis 2017, 73 % des modèles d’IA de base proviennent des États-Unis, contre 15 % pour la Chine. La situation n’est guère meilleure pour les ordinateurs quantiques. Sur les dix premières entreprises mondiales en termes d’investissements quantiques, cinq sont américaines et quatre chinoises. Aucune n’est européenne.

Les sources d’énergie adéquate

Dans l’Union européenne, les entreprises paient encore deux à trois fois plus pour l’électricité qu’aux États-Unis, et quatre à cinq fois plus pour le gaz naturel. Draghi consacre tout un chapitre à un plan visant à décarboner notre production d’énergie et notre industrie. Cela nous permettrait de résoudre deux problèmes à la fois : nous aurions une fourniture d’énergie moins chère et plus sûre, en utilisant des sources renouvelables et le nucléaire, tout en développant les technologies propres (cleantech), un autre secteur où l’Europe dispose d’une bonne position de départ. Plus d’un cinquième des technologies propres et durables ont été développées dans l’Union européenne.

Mais ici encore, la réglementation excessive, le marché fragmenté et le manque d’opportunités de croissance font obstacle. La Chine est le principal concurrent, profitant d’une innovation rapide, d’un contrôle sur les matières premières critiques et de subventions publiques massives dans le secteur des technologies propres. La concurrence chinoise à bas prix a déjà éliminé la production européenne de panneaux solaires, et c’est maintenant au tour du secteur européen des éoliennes d’en souffrir. Les assembleurs européens d’éoliennes dominent encore le marché intérieur, mais leur part sur le marché mondial est passée de 58 % en 2017 à 30 % en 2022.

Les bonnes compétences

Le problème de compétitivité ne réside pas tant dans les coûts de main-d’œuvre que dans les connaissances et compétences des travailleurs. Tous les beaux plans pour rendre l’industrie européenne plus productive échoueront si nous ne trouvons pas les bonnes personnes, précise le rapport. Le manque de main-d’œuvre qualifiée est un problème pressant pour environ 54 % des entreprises de l’Union européenne. Aux Pays-Bas, ce pourcentage atteint 73 %, en Belgique 80 % et en Allemagne 86 %. L’intégration de l’IA ou d’autres technologies de pointe dans l’industrie est difficile lorsque 37 % des travailleurs de l’UE ne possèdent même pas de compétences numériques de base. La contraction de la population active et la détérioration alarmante des performances éducatives aggravent encore la situation.

De plus, le vivier européen de scientifiques et d’ingénieurs est épuisé par une fuite des cerveaux, attirés par des opportunités plus attractives ailleurs, souligne le rapport. Ce phénomène s’auto-renforce, selon Bart Steukers, PDG de la fédération technologique Agoria. « Le talent attire le talent. Un scientifique ou un ingénieur veut travailler avec les meilleurs dans son domaine pour devenir lui-même le meilleur. »