Saint-Louis, la “Venise africaine”, engloutie par la montée des océans : une vision du futur littoral de l’Afrique de l’Ouest

Saint-Louis au Sénégal tout comme de nombreuses autres mégapoles en rapide croissance en Afrique de l’Ouest risquent d’être lentement submergées par la montée des océans. 

Aujourd’hui, la situation est bien différente, mais à son apogée, La Chaumière était “la principale boîte de nuit de Saint-Louis”, se souvient Cheikh Badiane. À marée basse, des foules se rassemblaient sur la longue plage pour organiser des matchs de football sur la plage. Mais ces dernières années, raconte le vieux pêcheur, “il y a eu tant de catastrophes”. La Chaumière a fermé. L’école coranique le long de l’eau a disparu. Il y a quelques années, lors d’une terrible inondation, une petite maison à côté d’une mosquée s’est effondrée, tuant le charpentier qui y vivait. Aujourd’hui, lorsque la marée monte, l’eau atteint le monument aux morts à quelques centaines de mètres à l’intérieur des terres. Peu à peu, maison après maison, Saint-Louis est engloutie par la mer. 

L’ancienne capitale coloniale du Sénégal, surnommée le ‘Venise de l’Afrique’, est une ville insulaire animée, construite entre des voies navigables. Ce qui la rend à la fois exposée au changement climatique et à la montée des océans. La péninsule étroite où vivent des pêcheurs comme Badiane est bordée par l’océan Atlantique à l’ouest et l’embouchure du fleuve Sénégal à l’est. Une tentative en 2003 d’empêcher les inondations en creusant un canal a échoué et aggravé la situation, inondant tout un quartier. Une étude commandée par le gouvernement sénégalais dix ans plus tard a révélé que 80 % de la ville risquait de se retrouver sous l’eau d’ici 2080. “Saint-Louis est une ville d’eau”, dit Badiane. “Si nous ne faisons pas attention, tout disparaîtra.” 

“Saint-Louis est une ville d’eau. Si nous ne faisons pas attention, tout disparaîtra.” 

Cheikh Badiane, un pêcheur

“Futurs mégahubs” 

Saint-Louis n’est pas seulement un exemple de ville extrêmement vulnérable au changement climatique, elle pourrait aussi être une vision du futur. De nombreuses villes en rapide croissance en Afrique de l’Ouest risquent lentement de s’enfoncer dans l’eau. Partout dans le monde, les mers devraient monter en moyenne d’environ un demi-mètre supplémentaire au cours des cinquante prochaines années. L’Afrique de l’Ouest, particulièrement basse, sera fortement touchée. 

Les grandes villes construites il y a un siècle ou plus par les puissances coloniales européennes sont majoritairement situées sur des plages vulnérables, souvent dans des lagunes et à proximité de mangroves, à l’embouchure de rivières utilisées pour le transport et le commerce. Au Nigeria, par exemple, Lagos est répartie de part et d’autre d’une série d’îles. Une grande partie de la capitale de la Mauritanie, Nouakchott, se trouve en dessous du niveau de la mer, protégée uniquement par une ceinture de dunes qui peuvent céder sous la force des vagues. 

Les villes côtières d’Afrique de l’Ouest ne sont peut-être pas encore les victimes les plus visibles de la montée du niveau de la mer.

Les villes côtières d’Afrique de l’Ouest ne sont peut-être pas encore les victimes les plus visibles de la montée du niveau de la mer. Plusieurs villes en Asie ont également été ravagées par des catastrophes. La moitié de Jakarta, la capitale de l’Indonésie, s’est retrouvée sous près de 4 mètres d’eau en 2007, forçant un demi-million de personnes à quitter leurs maisons. Cependant, la rapidité de l’urbanisation en Afrique de l’Ouest et le niveau de revenu particulièrement bas amplifient considérablement les conséquences de la montée des eaux. “Ces villes sont les futurs mégahubs du continent”, déclare Kamal Amakrane du Global Centre for Climate Mobility (GCCM) des Nations Unies. La Banque mondiale estime que les zones côtières génèrent environ 42 % du produit intérieur brut de l’Afrique de l’Ouest et abritent 33 % de la population. 

Le problème n’est pas seulement la montée du niveau de la mer. Dans une grande partie de l’Afrique de l’Ouest, l’affaissement des terres est l’une des principales causes des inondations urbaines côtières, explique Rafaël Almar, géophysicien et océanographe à l’Institut de Recherche pour le Développement en France. Lagos s’enfonce par exemple de 87 millimètres par an, en partie à cause de systèmes de drainage mal entretenus. La plupart des villes côtières de la région puisent également de l’eau dans les nappes phréatiques sur lesquelles elles sont construites, ce qui provoque littéralement un affaissement du sol, souligne Marcus Mayr du Fonds vert pour le climat des Nations Unies. 

“Ces villes sont les futurs mégahubs du continent”

Kamal Amakrane du Global Centre for Climate Mobility (GCCM) des Nations Unies.

Croissance économique 

Cela signifie que le sol s’affaiblit, au moment même où l’augmentation des températures et la diminution de l’eau douce poussent de plus en plus d’habitants des régions intérieures de l’Afrique de l’Ouest, qui se dessèchent, vers la côte. Aucun autre continent ne devrait voir sa population et son urbanisation dans les zones côtières basses augmenter plus rapidement qu’en Afrique. Selon un rapport du Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC) de 2021, environ 116 millions d’Africains pourraient vivre dans ces zones d’ici 2030. Et nulle part la croissance ne sera plus rapide que sur les côtes de l’Afrique de l’Ouest. Lagos croît déjà, selon certains, d’un million de personnes par an. Selon certaines estimations, la bande côtière de 1.600 kilomètres allant de Lagos à Abidjan, la capitale de la Côte d’Ivoire, pourrait devenir une vaste mégalopole de 500 millions d’habitants d’ici 2100. 

Si cette croissance est bien gérée, elle pourrait devenir un puissant moteur de croissance économique. Mais le GCCM avertit que, selon les tendances actuelles, ces villes côtières n’attireront pas les populations d’ici 2050. À mesure que les inondations et l’érosion s’intensifient, des quartiers entiers deviendront inhabitables, transformant les villes elles-mêmes en sources de migration climatique. 

Tout le monde doit partir 

Saint-Louis illustre à quel point il est difficile de contenir les vagues. La France et la Banque mondiale ont financé la construction d’une digue d’urgence après une inondation catastrophique en 2007. Mais les structures de protection coûteuses ne sont pas une solution à long terme pour la plupart des villes des pays pauvres. Plusieurs digues au Sénégal ont cédé, tout comme une digue au Ghana. La Banque mondiale préconise plutôt des alternatives “fondées sur la nature”, comme les mangroves et les récifs coralliens qui protégeaient autrefois les côtes. Cependant, certains de ces éléments “sont eux-mêmes menacés par le changement climatique”, déclare Nick Simpson de l’Overseas Development Institute à Londres. 

Même si le monde arrêtait aujourd’hui d’émettre du carbone, l’effet inexorable des mers montantes serait irréversible. Cela signifie que de nombreuses personnes n’auront pas d’autre choix que de déménager vers des zones plus élevées. Le long de la plage à Saint-Louis, des maisons sont marquées d’une croix pour être démolies. Plus de 3 000 habitants ont déménagé de l’autre côté de la ville. Badiane s’est également résigné à partir. “Tout le monde doit partir”, soupire-t-il. 

The Economist