« Nous devons donner beaucoup plus d’espace aux initiatives africaines. Laissons-les construire leur propre économie »

Le continent africain connaîtra une importante croissance au cours des prochaines décennies. D’ici à 2050, on comptera cinq Africains pour chaque Européen, et Kinshasa deviendra la plus grande métropole au monde. Certains perçoivent l’Afrique comme un problème. L’investisseur Loïc De Cannière y voit, quant à lui, surtout de nombreuses opportunités. “J’’observe beaucoup d’entrepreneuriat en Afrique.”

Pendant plus de deux décennies, Loïc De Cannière a dirigé Incofin, une société d’investissement axée sur l’Amérique du Sud, l’Afrique et l’Asie. Lorsqu’il a échangé son poste de PDG contre celui de président du conseil de surveillance l’année dernière, il a décidé d’écrire un livre véhiculant un message, mais un message positif. “Il a beaucoup été écrit ces dernières années sur le passé colonial de l’Afrique. Tout à fait justifié, je le concède moi-même, car il explique en partie le présent. Mais, on parle à peine de l’avenir, et encore moins du futur socio-économique de l’Afrique. Cela se limite principalement aux rapports de McKinsey ou de la Banque mondiale. Je trouve cela très étrange. C’est pourquoi je voulais présenter une image holistique du continent, ce qui fait totalement défaut jusqu’à présent. Des événements extraordinaires se préparent en Afrique.”

Vous dites être fasciné par l’Afrique. D’où vous vient cette fascination?

LOÏC DE CANNIÈRE. “Il est dangereux de généraliser, mais j’aime l’attitude de vie des Africains. Ils ont une résilience particulière, mais aussi une autodérision, de l’humour et une convivialité très agréable. Travailler avec eux est souvent plaisant. Cela contraste avec notre manière européenne, souvent individualiste et axée sur la concurrence. Alors que les Africains mettent l’accent sur le social, sur la collaboration.”

Avez-vous vu l’Afrique et la perception de ce continent changer au cours des deux dernières décennies ?

DE CANNIÈRE. “L’Afrique, oui, mais la perception moins. Nous investissons beaucoup dans la microfinance avec Incofin. On en parle encore souvent de manière condescendante, comme si c’était une goutte d’eau dans l’océan. Mais l’Afrique connaît une croissance rapide. C’est pourquoi 20 millions de nouveaux emplois sont nécessaires chaque année, et ce, au cours des trente prochaines années. C’est sans précédent. Cela n’a jamais été réalisé nulle part, même pas en Afrique. Dans la meilleure année, 9 millions de nouveaux emplois ont été créés.”

“Pour une raison quelconque, toutes les nouvelles positives sur l’Afrique disparaissent dans un trou noir.”

Loïc De Cannière, investisseur

“J’ai donc estimé que cela valait la peine d’explorer comment cela pourrait être réalisé et de proposer des idées. Dans les rapports de McKinsey, l’accent a d’abord été mis sur l’industrialisation qui devrait générer 14 millions d’emplois au cours des dix prochaines années. Dans le dernier rapport, l’accent est mis sur les services, sans prévision sur le nombre d’emplois. Je vois également le secteur des services croître de manière significative, surtout dans les villes. Il y a la technologie, la fintech et l’agritech, mais la croissance de l’emploi proviendra-t-elle uniquement de là ? 60 % des Africains travaillent dans l’agriculture. Il y a aussi de nombreux micro-entrepreneurs. Il est nécessaire d’analyser comment nous pouvons professionnaliser davantage l’agriculture.”

Le problème ne vient-il pas du fait que des rapports tels que ceux de McKinsey ou de la Banque mondiale adoptent une perspective occidentale et ne tiennent pas suffisamment compte de ce que les Africains réalisent déjà eux-mêmes ?

DE CANNIÈRE. “C’est un point tout à fait valable. J’ai observé beaucoup d’entrepreneuriat en Afrique. Il est plus intéressant de se pencher là-dessus que sur des modèles occidentaux imposés de manière autoritaire. Les Africains ont la capacité unique d’innover et de créer des entreprises dans un environnement non consumériste. Cela ressort notamment des recherches de Clayton Christensen de la Harvard Business School, qui a inventé le terme ‘innovation disruptive ». Nous devons donner beaucoup plus d’espace à ces initiatives africaines. Laissons-les construire leur propre économie.

Vous décrivez l’importance de ces petites entreprises, y compris dans l’économie informelle. Quand nous entendons le terme « économie informelle», nous avons tendance à réagir avec réticence.

DE CANNIÈRE. “J’ai des amis qui se fâchent quand je parle « d’économie informelle » et disent que je ne devrais pas la promouvoir. Mais en Afrique, il ne s’agit pas d’entreprises qui essaient d’éviter les impôts, c’est simplement une économie qui n’est pas enregistrée, mais qui paie souvent une sorte d’impôt. Je pense que nous sous-estimons l’importance de cette économie. Les responsables politiques africains le font également. Ils préfèrent les projets à grande échelle, aussi parce que cela leur permet de se vanter. Alors qu’il serait peut-être plus intéressant de structurer un peu plus cette petite économie, par exemple tous ces marchés. S’assurer, par exemple, qu’ils puissent travailler dans des conditions plus hygiéniques. J’ai souvent vu comment ces petites entreprises informelles individuelles se développent ensuite en petites entreprises. D’accord, ce ne sont pas tous des entrepreneurs nés, certains travaillent ainsi parce qu’il n’y a pas d’autres emplois rémunérés disponibles. Mais cela illustre bien qu’ils veulent travailler. L’image de l’Africain paresseux n’est tout simplement pas correcte.”

En Afrique, 20 millions de nouveaux emplois sont nécessaires chaque année au cours des trente prochaines années. C’est du jamais vu.
Loïc De Cannière, investisseur

Pouvez-vous clarifier comment vous stimulez cela avec Incofin ?

DE CANNIÈRE. “Prenons l’exemple de l’agriculture. Nous investissons souvent dans des coopératives agricoles. Celles-ci comptent souvent cinq à dix mille membres, de petits agriculteurs possédant entre 1 et 1,5 hectare de terre. Grâce à notre prêt, la coopérative peut acheter du café, payer immédiatement les agriculteurs et négocier avec des acheteurs en Europe ou en Amérique. Une fois le tout réglé, le prêt est remboursé. Nous sommes donc un maillon essentiel de cette chaîne internationale. Grâce à de tels investissements à impact, ces agriculteurs ont accès aux marchés internationaux. De cette manière, ils ont un revenu presque garanti. Au début d’Incofin, l’aspect social prévalait, mais ces dernières années, l’aspect écologique s’y est ajouté. Ainsi, nous investissons maintenant dans un fonds pour l’eau, en collaboration avec Danone. Et nous avons lancé le Incofin Climate Smart Fund, incitant les institutions de microcrédit à aider les entrepreneurs et les familles à s’adapter au réchauffement climatique.”

Les particuliers ne peuvent pas investir dans de tels fonds d’impact et vous trouvez cela regrettable…

DE CANNIÈRE. “Je suis vraiment très en colère à ce sujet. Nos fonds n’ont pas de cotation quotidienne, ils ne sont donc pas négociables. C’est le problème. Nous relevons de la catégorie des fonds d’investissement alternatifs, destinés selon les règles établies après la crise financière de 2008 aux investisseurs institutionnels et professionnels qui investissent au moins 250 000 euros dans un tel fonds. Sinon, cela ressemble trop à un produit de détail. Alors que nous constatons un grand intérêt pour ces investissements. Pourquoi ne pas faire une exception ? Nous n’avons pas encore réussi à faire monter cela suffisamment haut à l’ordre du jour. Mais nous y travaillons, avec notamment Piet Colruyt.”

Il est également dans notre intérêt de veiller à ce que ces 20 millions d’emplois soient créés, sinon ces personnes viendront ici chercher du travail.

DE CANNIÈRE. “Je ne l’exprime pas aussi explicitement, mais c’est bien sûr le message sous-jacent du livre. Et ces emplois peuvent être créés, si les Africains investissent, mais nous aussi. La Commission européenne fait des progrès dans cette direction, par exemple avec le Africa Investment Package, 150 milliards d’euros sur sept ans. Mais cela pourrait parfaitement être doublé si, en plus de cela, les investisseurs privés pouvaient apporter leur propre contribution. Qu’attendons-nous en fait pour le faire ?”

Vous citez Carlos Lopez, qui estime que la coopération traditionnelle au développement n’est pas le meilleur moyen de soutenir l’Afrique. Êtes-vous d’accord avec lui ?

DE CANNIÈRE. “Partiellement. Je pense que cela ne suffit absolument plus. C’est toujours nécessaire, par exemple pour le développement de l’éducation ou de la médecine, mais des investissements réels sont également nécessaires. La Commission européenne l’a bien compris. C’est pourquoi il est d’autant plus incompréhensible que les particuliers ne puissent pas investir dans des fonds d’investissement à impact.”

Dans votre livre, vous décrivez certaines évolutions dont nous savons peu de choses, comme la Silicon Valley africaine au Rwanda et au Ghana, où des informaticiens bien formés et anglophones travaillent. Pourquoi en entendons-nous si peu parler ?

DE CANNIÈRE. “Je ne peux pas l’expliquer facilement. Mais il semble y avoir une tendance dans les médias, surtout en ce qui concerne l’Afrique, à se concentrer sur le négatif. Pour une raison quelconque, toutes les bonnes nouvelles sur l’Afrique semblent disparaître dans un trou noir. Oui, bien sûr, il s’y passe des choses horribles, mais il y a aussi des développements positifs fantastiques. Une classe moyenne bien formée a émergé, surtout dans les villes. Je donne l’exemple d’Amalitech, un projet de l’entrepreneur allemand Martin Hecker qui a développé un fournisseur de services informatiques depuis le Ghana et le Rwanda. Mais il y a aussi iTalanta au Kenya, fondé par nos compatriotes Peter Reinartz et Jente Rosseel. Il y a là une fibre optique, les employés sont bien formés, parlent un anglais excellent et travaillent dans le même fuseau horaire que nous. C’est aussi une façon de dire : vous n’avez même pas besoin de migrer en Europe pour combler les pénuries de main-d’œuvre ici, cela peut aussi se faire de cette manière. Je trouve que c’est une idée fantastique. Je ne plaide certainement pas en faveur de stimuler les entreprises européennes à investir massivement en Afrique, mais je plaide en faveur du soutien de la capacité endogène des entrepreneurs africains, et ainsi de faire croître leur économie.”

“Il est incompréhensible que les particuliers ne puissent pas investir dans des fonds d’investissement à impact.”

Est-ce nécessaire pour écouter davantage ce que veulent et considèrent comme important les Africains ?

DE CANNIÈRE. “Certainement. Ce que j’entends souvent, surtout en ce qui concerne le secteur des ressources naturelles telles que le cobalt, le coltan et la bauxite, c’est le souhait des Africains de réorganiser cette industrie minière, avec l’aide d’entreprises européennes ou américaines. Mais de manière équitable. Ce n’est pas le cas actuellement, il y a trop d’entrepreneurs malhonnêtes impliqués. Erik Bruyland l’a très bien décrit dans son livre “Kobalt Blues”.

La Chine joue-t-elle actuellement un rôle moins important ?

DE CANNIÈRE. “La Chine est toujours très présente, mais ses investissements diminuent, en partie parce qu’ils ont été confrontés à des défauts de paiement, ce qu’ils n’avaient pas prévu. En partie aussi parce que l’économie chinoise, elle-même, est en difficulté. Les Chinois sont là surtout pour leurs propres intérêts. Je pense qu’il est important que nous, en tant qu’entreprises et investisseurs européens, d’agir de manière éthique, correcte et socialement acceptable. Cela a toujours été la mission d’Incofin.”

De quel projet êtes-vous le plus fier ?

DE CANNIÈRE. “Je suis très fier d’un fonds que nous avons créé au Congo, en collaboration avec BIO, la société d’investissement belge pour les pays en développement, et la banque de développement allemande KfW. Il s’agit d’un fonds congolais, dirigé par des Congolais, qui finance de petites institutions financières congolaises. Elles soutiennent de nombreuses institutions de microcrédit. Il existe depuis dix ans et fonctionne de manière autonome, ce qui nous a permis de nous retirer. Tous nos collaborateurs ont été formés dans des universités congolaises, tous nos partenaires sont des entrepreneurs privés. Aucun gouvernement n’est impliqué. Et bien que cela prenne parfois un peu plus de temps, c’est une évolution positive.”

Loïc De Cannière, Afrique : un avenir rêvé. Pelckmans, 216 p., 27 euros

Né à Herentals en 1959

Études de philosophie à Munich et d’économie à l’Université catholique de Louvain (KU Leuven)

1992-1995 : Chef de cabinet économique du ministre-président flamand Luc Van den Brande

1995-2000 : Directeur du développement des affaires au sein du groupe maritime DEME

2000-2023 : PDG d’Incofin

Président du conseil d’administration de la Haute École Karel de Grote ; membre du conseil d’administration de la Finance Trust Bank Uganda et président du conseil de surveillance d’Incofin