À force de dégainer des sanctions à tout-va – pour les suspendre aussitôt après les avoir brandies-, Donald Trump risque bien de finir par se tirer une balle dans le pied.
Dans son bras de fer avec la Chine, le président américain semble avoir oublié un levier stratégique majeur de Pékin : sa domination sur la chaîne mondiale d’approvisionnement en terres rares. Un atout considérable dans la guerre commerciale qu’il a lui-même déclenchée.
Dans un rapport intitulé Global Critical Minerals Outlook 2024 , l’Agence internationale de l’énergie (AIE) rappel que la Chine occupe une place centrale dans le paysage mondial des minerais critiques, notamment en raison de son rôle prédominant dans le raffinage. D’ici 2030, elle devrait concentrer environ 77 % du raffinage des terres rares et 93 % de celui du graphite, deux matériaux essentiels pour les technologies de transition énergétique. Cette domination s’étend à l’ensemble de la chaîne de valeur, avec près de 50 % du marché mondial du raffinage sous contrôle chinois.
Essentiels pour l’économie des États-Unis
Les terres rares et le graphite sont des matériaux essentiels pour l’économie des États-Unis, en particulier dans les secteurs de la transition énergétique, de la défense et des hautes technologies. Les terres rares sont indispensables à la fabrication de nombreux produits technologiques et énergétiques, tels que les aimants permanents utilisés dans les éoliennes, les véhicules électriques, les équipements médicaux et les téléphones portables. Le graphite est un composant clé des batteries lithium-ion. Ces composants sont également essentiels pour de nombreuses armes de pointe, notamment les avions de chasse F-35 et les sous-marins nucléaires. Actuellement, plus de 80 % de la demande américaine en terres rares dépend de fournisseurs internationaux, principalement la Chine.
Cette forte concentration géographique, tant dans l’extraction que dans la transformation, expose les chaînes d’approvisionnement mondiales à des risques accrus, notamment d’ordre géopolitique. Des minerais comme le graphite, le cobalt ou les terres rares sont particulièrement vulnérables à d’éventuelles perturbations, en grande partie à cause de leur dépendance à l’égard de la Chine.
Parallèlement, la Chine continue d’élargir son influence à l’international estime l’AIE. En 2023, ses investissements miniers à l’étranger ont atteint un niveau record, avec 10 milliards de dollars injectés principalement dans les métaux destinés aux batteries (lithium, nickel, cobalt). Cette stratégie d’expansion vise à sécuriser l’approvisionnement tout au long de la chaîne de production. À plus long terme, la valeur de la production minière chinoise devrait encore progresser, portée par la croissance de la demande mondiale et l’augmentation de la production nationale, en particulier pour le cuivre, le lithium et les terres rares. Cette trajectoire confirme le rôle incontournable de la Chine dans l’équilibre – ou le déséquilibre – des chaînes d’approvisionnement en minerais critiques.
Peu de marge de manœuvre pour les Etats-Unis
Et contrairement aux tarifs douaniers, c’est un domaine dans lequel Trump a peu de marge de manœuvre pour riposter. Selon Justin Wolfers, professeur d’économie à l’Université du Michigan interrogé par CNN, « la Chine montre qu’elle peut exercer une puissance économique considérable en étant stratégique, ciblée, et en frappant l’industrie américaine là où ça fait mal ». Ce mardi, Donald Trump a d’ailleurs lancé une enquête sur d’éventuels droits de douane concernant les minéraux critiques afin d’évaluer leur impact sur la sécurité et la résilience des États-Unis. Dans un décret, Trump a déclaré que la dépendance américaine aux importations de ces matériaux rendait le pays vulnérable, avec des risques pour la sécurité nationale, la stabilité des prix et la prospérité économique. Il était, effectivement, temps de s’en inquiéter.
Pourquoi la Chine maîtrise plus de 80 % de la capacité mondiale de raffinage?
La Chine domine plus de 80 % du raffinage mondial des terres rares grâce à une stratégie industrielle lancée dès les années 1980. Elle a massivement investi dans l’ensemble de la chaîne de valeur — de l’extraction à la transformation en produits finis — tout en acceptant les conséquences environnementales d’un processus très polluant, que d’autres pays ont préféré éviter. Grâce à des coûts de production bas, des subventions étatiques et une expertise technique pointue, elle a éliminé la concurrence et consolidé sa position. Aujourd’hui, cette maîtrise lui offre un levier géopolitique majeur, les autres puissances restant largement dépendantes de ses capacités de traitement.