Bien que la théorie prônant la décroissance économique a eu son petit succès ces dernières années, son âge d’or semble passé. Face aux besoins matériels et financiers immenses exigés par la transition énergétique et le vieillissement de la population, mais compte tenu aussi des menaces géopolitiques concrètes, la croissance économique revient au-devant de la scène. En écartant le cycle économique, quelles sont les sources de croissance économique sur longue période ? Pour faire simple, il y en a deux: la force de travail et les gains de productivité.
On le sait, l’évolution attendue de la force de travail dans les prochaines années ne va pas jouer en faveur de la croissance économique en Europe. Si l’on prend le cas de la Belgique, la population en âge de travailler va globalement stagner dans les 10 prochaines années (ces projections intègrent les flux migratoires attendus). Des pays comme l’Allemagne ou l’Italie verront même celle-ci diminuer. La conséquence est simple : moins de bras et de cerveaux disponibles, c’est moins de capacité à créer de l’activité, et donc potentiellement moins de croissance économique.
La contrainte démographique peut néanmoins être contrée par les gains de productivité. En effet, moins de personnes peuvent générer plus d’activité économique si chaque emploi, chaque heure travaillée, génère plus d’activité. C’est notamment le cas au Japon, qui est le pays le plus avancé en matière de vieillissement démographique, et qui tire sa croissance essentiellement des gains de productivité. La robotisation de l’économie, qui compense le manque de main-d’œuvre, y est davantage développé.
Compte tenu de l’évolution démographique attendue, générer des gains de productivité sera donc la clé d’un retour à une croissance économique plus solide. Mais cela demande des réformes et des efforts, car la direction actuelle n’est pas bonne. D’un côté, les gains de productivité sectoriels sont insuffisants. C’est ici que l’intelligence artificielle peut jouer un rôle important. Elle peut en effet générer des gains de productivité importants dans la plupart des secteurs de l’économie. Mais les gains ne sont pas automatiques : il faut investir dans les solutions appropriées, les entraîner et savoir les utiliser. Cette étape est cruciale et peut prendre du temps.
Si l’on veut renforcer la croissance économique, il faudra renforcer les gains de productivité dans chaque secteur ET arriver à recréer des emplois dans les secteurs à forte productivité.
D’un autre côté, l’évolution sectorielle de l’activité et de l’emploi ralentit un peu plus les gains de productivité. Si l’on prend la période allant de 2019 à 2025, le nombre d’heures travaillées en Belgique (tous secteurs et statuts confondus) a progressé de 4,5%. Ceci étant, la masse d’heures travaillées dans des secteurs ayant un niveau de productivité plus élevé que la moyenne nationale (industrie, services financiers et IT) a légèrement diminué (-0,8%), si bien que la totalité de la croissance des heures travaillées est le fait de secteurs pour lesquels la productivité est inférieure à la moyenne nationale. Par conséquent, en dehors des gains de productivité observés DANS chaque secteur, l’évolution de l’emploi ENTRE les secteurs a réduit les gains de productivité.
Il n’y a rien de péjoratif ici. Les emplois qui ont été créés sont importants et répondent à une demande. Mais si l’on veut renforcer la croissance économique, ce qui réapparaît comme un élément essentiel du bien-être et de la cohésion sociale, il faudra renforcer les gains de productivité dans chaque secteur ET arriver à recréer des emplois dans les secteurs à forte productivité. Bref, que 2026 soit l’année de la productivité !
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