Nous l’empruntons tous les jours sans même nous en rendre compte. Il est si omniprésent dans nos vies – au travail, à la maison ou dans les édifices publics – que nous ne le voyons même plus. Et pourtant, c’est une invention majeure de l’humanité : il adapte l’architecture au corps humain, règle nos pas et rythme nos gestes. Mais, contrairement à la roue, il n’a pas eu la chance de conserver son aura d’invention géniale : je veux parler de l’escalier.
En cette rentrée, un essai passionnant répare justement cette injustice. Dans L’Esprit de l’escalier – Les Arts et les marches (éditions Les Belles Lettres), Sébastien Rongier, philosophe de l’art, romancier et théoricien de l’image, nous montre tout ce que nous devons à cette banale invention sans même le savoir. Car au-delà de sa fonction première, l’escalier façonne notre imaginaire du monde : il est à la fois outil de passage et figure symbolique qui articule le haut et le bas, l’intérieur et l’extérieur, l’effort et la récompense.
Pour ce faire, Sébastien Rongier nous convie à une odyssée éblouissante d’érudition où chaque page constitue une nouvelle marche de compréhension : un gradus ad Parnassum – comme disaient les Anciens – pop et inspiré. Où l’escalier – de Bruegel à Rocky – devient le motif à la fois intime et universel de nos quêtes. Celles des aspirations d’élévation de la Renaissance de Botticelli ou Dante, des terreurs expressionnistes de Murnau ou de Fritz Lang dans Metropolis ou des vertiges hitchcockiens ; celles des chutes mélodramatiques d’Autant en emporte le vent, des ascensions sociales à la César Birotteau de Balzac ou des incarnations du pouvoir du Cuirassé Potemkine d’Eisenstein ; ou celles des défis impossibles des gravures d’Escher, des labyrinthes mentaux de Christopher Nolan ou de l’hôtel hanté de Kubrick dans The Shining.
Bref, entre l’anabase spirituelle de L’Annonciation de Fra Angelico et la catabase vers les enfers du film L’Échelle de Jacob, Rongier nous invite à parcourir cette matrice invisible du périple humain, au fil de ses chapitres – “monter” puis “descendre”, mais aussi “rencontrer”, “penser”, “montrer”, “chuter” et “mourir” – comme autant de paliers ouvrant sur de nouvelles perspectives.
Mais une fois le livre refermé, c’est notre propre esprit d’escalier qui se met en branle : et si l’escalier révélait si bien notre humaine condition au point que nous ayons de cesse de toujours chercher à le contourner ou l’éviter ? Dans l’architecture où l’escalier cède toujours plus la place à l’escalator, au tapis roulant ou à l’ascenseur, le reléguant aux caves ou aux greniers.
L’IA est la pure négation de l’esprit d’escalier : à coup de vitesse et d’aléatoire, elle nous propose des réponses en sautant les paliers de la réflexion : un ascenseur vers le chaos.
Mais aussi et surtout dans nos imaginaires. En ces temps numériques, ne préfère-t-on pas aux marches, les leapfrogs ou les disruptions où l’on saute les étapes passant sans transition d’un état à un autre ? En ces temps liquides, n’opte-t-on pas plus volontiers pour le flux du streaming que pour les aspérités de l’escalier ? Et en ces temps de start-up et de cryptos, n’affectionne-t-on pas plutôt le growth hacking et les courbes exponentielles que le step by step ? L’IA, c’est même la pure négation de l’esprit d’escalier : à coup de vitesse et d’aléatoire, elle nous propose des réponses en sautant les paliers de la réflexion : un ascenseur vers le chaos.
L’escalier, c’est peut-être finalement une figure de résistance à la déshumanisation. Car monter ou descendre ses marches, c’est mettre à l’épreuve son corps, son souffle et son équilibre. Mais aussi son humilité : alors que l’on se gargarise de moonshots improbables, l’escalier a le mérite – et le défaut – de nous ramener sur le plancher des vaches.
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