Le courtier en assurances britannique Howden, qui n’est actif dans notre pays que depuis 2020, a réalisé deux nouvelles acquisitions : Flanders Insurance à Waregem et Dwels Insurance à Liège. Howden Belgium dépasse ainsi la limite des 100 employés et des 15 millions d’euros de chiffre d‘affaires en commissions.
Howden s’est implantée en Belgique en 2020 avec l’ambition de devenir l’un des 10 premiers acteurs du courtage d’assurance dans ce pays. Mais hormis l’acquisition du bureau de Sarton en 2021, les choses sont restées assez calmes pour le groupe britannique. Depuis le milieu de l’année dernière, les choses ont changé. C’est à ce moment-là que Howden a lancé une offensive d’acquisitions.
“Au départ, nous n’avons pas agi aussi rapidement que certains courtiers soutenus par des investisseurs privés, explique Herman Kerremans, le CEO de Howden Belgium. Mais aujourd’hui, nous sommes passés à la vitesse supérieure. La consolidation du marché est rapide. Les grands courtiers belges tels que Vanbreda, AlliA, Callant et Hillewaere réalisent des acquisitions en un clin d’œil. Nous avons constaté que les prix augmentaient rapidement. Et nous étions à la recherche d’opportunités appropriées pour accroître notre empreinte locale. Mais nous n’achetons pas n’importe quel courtier, il doit correspondre à nos valeurs fondamentales et à notre plan stratégique.
En octobre, Howden a acheté WDR Insurance Group, spécialisé dans l’assurance non-vie et l’assurance de groupe pour les entreprises, les PME et le secteur public, avec des bureaux à Drogenbos, Alost et Anvers. Au grand-duché de Luxembourg, le portefeuille d’assurances de United Brokers a été repris, ce qui a conduit Howden à lancer une activité retail dans ce pays.
Un modèle unique
Aujourd’hui, deux autres acquisitions viennent s’ajouter, prouvant que la branche belge de Howden est bien implantée chez nous. A Waregem, le courtier a acquis Flanders Insurance, qui fournit des assurances vie et non-vie aux entreprises locales et aux indépendants. “Avec Flanders Insurance, nous disposons d’un pied-à-terre à partir duquel nous pouvons servir localement les PME de Flandre-Occidentale et Orientale, déclare Herman Kerremans. Cette présence locale est très importante pour les PME.”
A Liège, Howden a mis la main sur Dwels Insurance, spécialisée dans les risques commerciaux et industriels et dans la consultance en matière d’assurance. “Dwels a un très beau portefeuille de clients, déclare le CEO de Howden Belgium. Mais nous ne nous contentons pas d’acheter du volume. Comme pour Flanders Insurance et WDR, les partenaires restent à bord. L’objectif est de leur permettre, avec le soutien de notre groupe, de poursuivre le développement de l’entreprise.”
Jérôme Geenen et Vincent Van Langenacker resteront administrateurs délégués de Dwels Insurance. Par le biais de la transaction, ils deviendront également actionnaires de la société faîtière Howden Group Holdings. “Howden dispose d’un modèle de capital unique qui repose sur l’actionnariat salarié, explique Herman Kerremans. Trente-six pour cent des actions sont détenues par les employés. Sur les 16.000 employés de Howden dans le monde, 5.000 sont actionnaires. On peut comparer cela à un partenariat, comme c’est le cas dans les cabinets de conseil ou d’avocats.”
“Nous sommes sélectifs dans les services que nous offrons parce que nous sommes attachés à l’expertise et à la valeur ajoutée.” – Herman Kerremans
Et cela crée une dynamique différente, Herman Kerremans le sait : “Howden n’est pas guidée par le capital-investissement, où les gens font des acquisitions pour réaliser des synergies et vendre l’ensemble quelques années plus tard à un prix plus élevé. Avec HG Capital, il y a un investisseur en capital privé qui détient 20 % des actions, mais il n’est pas l’actionnaire de référence. La politique de Howden repose principalement sur l’esprit d’entreprise des personnes qui veulent grandir avec lui. C’est pourquoi Jérôme et Vincent rejoindront également le conseil d’administration de Howden Belgium. Ils doivent contribuer à façonner notre projet ambitieux, en particulier dans le sud du pays.”
Bientôt à Charleroi?
Grâce aux deux acquisitions récentes, Howden Belgium compte désormais plus de 100 employés. Les revenus des primes atteignent 125 millions d’euros, représentant des revenus de commissions de plus de 15 millions d’euros. Avec des bureaux à Zaventem, Uccle, Drogenbos, Alost, Waregem, Anvers (Wilrijk), Liège et Luxembourg, la société est présente sur huit sites.
Y a-t-il des angles morts sur le plan géographique ? “En Wallonie, Charleroi pourrait être une option à long terme, poursuit-il. Mais surtout, nous sommes désormais solidement implantés à Liège, la quatrième ville du pays. La Cité ardente est intéressante pour nous parce que l’aéroport attire beaucoup d’activités logistiques, et c’est précisément l’un des secteurs dans lesquels nous avons beaucoup d’expertise.”
L’ambition de devenir l’un des 10 premiers courtiers en Belgique est désormais à portée de main, selon Herman Kerremans : “Nous voulons atteindre la barre des 20 millions d’euros de chiffre d’affaires en commissions le plus rapidement possible. Nous ferons alors partie des grands et commencerons à compter davantage auprès des compagnies d’assurances. Je pense que nous atteindrons cet objectif d’ici la fin de l’année prochaine”.
Pour se différencier des autres acteurs, Howden Belgium se profile comme un courtier spécialisé. “Cela signifie que nous ne faisons pas tout, explique le CEO. Nous sommes sélectifs dans les services que nous offrons, car nous misons sur l’expertise et la valeur ajoutée. Et il n’est pas possible d’être au top dans tous les domaines. Nous offrons des solutions sur mesure aux clients et nous recrutons des spécialistes pour ce faire.”
Howden Belgium est ainsi spécialisé dans les opérations portuaires, la logistique, la construction, l’industrie lourde et les services financiers. Et, selon son CEO, détient une grande expertise en matière d’assurance contre la fraude, de responsabilité des administrateurs, de cyber-assurance et d’assurance de groupe.
Le groupe Howden est présent dans plus de 50 pays et gère 35 milliards de livres sterling de primes d’assurances pour le compte de ses clients. Son chiffre d’affaires annuel est de 2,4 milliards de livres. 80 % de son activité est liée aux entreprises et aux PME. Ces dernières années, l’accent a été mis sur l’expansion en Europe et en Asie.
Bonne nouvelle pour les entreprises
Ces dernières années, les assurances incendie, cyber et RC étant devenues nettement plus chères, les entreprises n’avaient plus les moyens de s‘assurer correctement contre ces risques. Mais le pire est derrière nous, affirme Herman Kerremans.
“Nous constatons aujourd‘hui une stabilisation, déclare ce dernier. Cela s‘explique par le fait que la capacité d‘assurance a augmenté. De nouveaux acteurs sont entrés sur le marché en plus des assureurs traditionnels. Par conséquent, nous constatons des réductions importantes sur le marché de l‘assurance cybernétique, par exemple. De plus, la période où il y avait de nombreuses restrictions sur la couverture offerte semble être révolue.”
Les nouveaux acteurs sont souvent ce que l‘on appelle des managing general agents. Il s‘agit d‘agents d‘assurance agréés qui proposent des couvertures et souscrivent des risques, mais ne les supportent pas eux-mêmes. “Avec Dual, le groupe Howden dispose d‘un tel agent de souscription. Dual opère au Benelux à partir des Pays-Bas et travaille avec plusieurs courtiers, dont Howden.”
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