La start up américaine, Universal Hydrogen Co., vient de démontrer qu’un avion pouvait voler à l’hydrogène, et que ce carburant, malgré quelques inconvénients, pourrait être le carburant de l’avenir.
L’avion Dash-8 pouvant accueillir jusqu’à 40 personnes a été équipé de deux moteurs. Le premier est le moteur électrique, fixé sous l’aile droite de l’avion baptisé Lightning McClean. Ce moteur est alimenté directement par une pile à combustible à hydrogène. L’autre moteur, sous l’aile gauche, utilisait du carburant fossile ordinaire, question de sécurité.
C’est un ancien pilote d’essai de l’armée de l’air américaine et le pilote d’essai en chef de la société Alex Kroll qui était aux commandes du Lightning McClean pour ce premier vol d’essai. L’avion a tout d’abord décollé avec les deux moteurs en action. Ce n’est qu’après que le moteur à carburant fossile a été coupé, au profit du moteur à hydrogène. “Au cours du deuxième passage au-dessus de l’aéroport, nous étions à l’aise avec les performances du moteur à hydrogène, et nous avons donc pu réduire la puissance du moteur utilisant le carburant fossile pour démontrer ainsi que le vol se faisait principalement à l’hydrogène”, a déclaré M. Kroll. “L’avion s’est très bien comporté, et le bruit et les vibrations du moteur électrique à hydrogène sont nettement inférieurs à ceux d’un moteur à turbine classique.”
Ce premier vol a duré une quinzaine de minutes. Paul Eremenko cofondateur et directeur général de Universal Hydrogen Co. se dit satisfait : « Cela nous permet de rester sur la bonne voie pour avoir probablement le premier avion à hydrogène certifié en service passagers ».
Nouvel âge d’or pour l’aviation
Le vol d’essai, effectué en vertu d’un certificat de vol spécial de la Federal Aviation Administration (FAA), était le premier d’une campagne de deux ans, qui devrait s’achever en 2025 avec l’entrée en service des premiers avions ATR 72 convertis pour voler à l’hydrogène. Des représentants de Connect Airlines et d’Amelia, des clients américain et européen de ces avions à hydrogène, étaient présents pour assister à ce vol historique.
La start up Universal Hydrogen Co. dispose d’un carnet de commandes qui grandit rapidement, totalisant aujourd’hui 247 conversions d’avions de la part de 16 clients dans le monde, ce qui représente un carnet de commandes de plus d’un milliard de dollars pour les conversions et plus de deux milliards de dollars pour les services « carburant » au cours des dix premières années d’exploitation.
Pour Paul Eremenko, cet essai marque le début d’un « nouvel âge d’or pour l’aviation ».
