Yves Delatte, CEO du groupe Sonaca, sera-t-il Manager de l’Année 2025?

Yves Delatte, CEO de la Sonaca, est nominé pour avoir redonné un nouveau souffle à la société wallonne d’aéronautique, fleuron du secteur. Il a fait grandir l’entreprise et veut rendre le secteur attractif pour les jeunes diplômés.

En octobre dernier, Yves Delatte (46 ans) parlait à un millier d’étudiants sur la vaste scène d’une tente dressée à l’aéroport de Liège. Il voulait les convaincre d’embrasser des carrières dans le secteur de l’aéronautique, du spatial et de la défense, d’envisager des études pour y arriver. Il avait invité notamment un astronaute, Thomas Pesquet, et une pilote belge de F-16 pour les inspirer. “J’ai voulu donner de l’ambition à nos jeunes, participer à développer l’aviation durable”, dit-il.

Aéronautique redécolle

Après des années chahutées par le covid, la crise de Boeing, l’inflation et les tensions géopolitiques, l’aéronautique redécolle. “Notre secteur va connaître une forte croissance, avec des défis technologiques majeurs, assure Yves Delatte. Nous avons ici en Wallonie toutes les compétences pour y jouer un rôle clé.” L’aviation, le spatial et la défense se portent mieux que jamais, avec un embouteillage de commandes d’avion, de fusées, de drones, de satellites, et le réveil de l’industrie militaire impulsé par la guerre en Ukraine.
Sonaca fabrique des éléments d’avions pour les plus grands constructeurs, notamment Airbus et Boeing.

Quand Yves Delatte en prend la tête en 2021, l’entreprise sort d’une période de turbulences. “Le covid avait réduit l’activité, mis une partie du personnel au chômage temporaire. C’était aussi une période de plane bashing. J’ai choisi de prendre le contrepied, se souvient-il. Oui, un avion émet du CO2, mais Sonaca peut être un acteur majeur de la décarbonation.”

Il a alors lancé un plan stratégique ambitieux, visant à faire passer le chiffre d’affaires de 400 millions d’euros à 1,5 milliard en quelques années. Notamment en participant à la consolidation du secteur des aérostructures.
Objectif qui est en passe d’être atteint grâce à l’acquisition de la majorité d’un fabricant d’aérostructures espagnol, Aciturri, qui fabrique les parties arrière d’avions (empennages), et est spécialisé dans les matériaux composites.

Numéro trois mondial

“Nous sommes devenus le troisième acteur mondial indépendant dans l’aérostructure, et passons de 4.000 à 6.700 employés”, indique Yves Delatte. Depuis son arrivée, avant cette acquisition, Sonaca, présente dans sept pays, avait déjà connu une nette progression et recruté 400 personnes.

Sa conception du management ? “J’ai en tête trois dimensions importantes : la pugnacité, le leadership humain et le rêve de changer le monde. Nous n’allons pas révolutionner le monde entier, mais à notre niveau, nous pouvons avoir un impact important sur l’aviation durable.”

Yves Delatte a suivi des études d’ingénieur civil en mécanique à l’UCL, dans la même promotion que Fabien Pinckaers, le fondateur d’Odoo, qui, lui, change le monde du logiciel des entreprises.

Tout au long de son parcours, Yves Delatte dit avoir toujours voulu apprendre et retenir les leçons de chaque expérience. Ainsi, il débute sa carrière au centre de R&D de Glaverbel, à Jumet, où il expérimente à la fois la satisfaction de créer et la frustration de ne pas voir l’innovation appliquée. “Nous avions conçu des haut-parleurs transparents intégrés dans le verre, mais nous y avions travaillé longtemps, un peu trop longtemps. Le time to market avait été trop long. Cet échec a eu un rôle important pour moi. J’ai compris que la technique pour la technique ne changeait pas le monde en soi.”

Il devient ensuite consultant chez McKinsey. Ces premières expériences l’ont poussé à étendre ses compétences. Il complète alors sa formation par un MBA à la Kellogg School of Management, à Chicago, où il se spécialise en marketing et en soft skills. Il a voulu développer ses compétences dans la gestion des équipes, des ressources humaines. “Tout au long de ma carrière, chez Glaverbel, chez McKinsey, et chez Sonaca, j’ai eu le privilège de travailler avec des mentors remarquables, des personnalités d’exception. Cela m’a marqué.”

“Je suis tombé amoureux de la société”

Il entre à la Sonaca en 2012. “J’ai connu l’entreprise à l’occasion d’une mission, explique-t-il. Et je suis tombé amoureux de la société”. Il y occupe progressivement plusieurs fonctions jusqu’à celle de directeur commercial. Quand Bernard Delvaux part diriger Etex en 2021, il lui succède.

De la pugnacité, Yves Delatte en a fait preuve pour mettre en œuvre son plan stratégique. Il lui a aussi fallu quatre années de travail pour signer l’acquisition de Aciturri. “Le deal a souvent été en état de mort cérébrale”, tant il y avait d’intervenants et d’obstacles. Il a fini par convaincre que l’opération était la meilleure solution pour tous.

Mais pour Yves Delatte, l’industrie aéronautique reste plus que jamais porteuse d’avenir en Wallonie, “à condition d’apporter une valeur ajoutée qui progresse plus vite que le coût de la main-d’œuvre”. Par exemple, Sonaca produit déjà les parties avant des ailes des Airbus, qui sont des structures métalliques nues, et souhaite les fournir avec des équipements intégrés, “des moteurs d’actuation, de l’électronique, un système de dégivrage”. C’est plus rentable, plus technologique et cela permet de développer la production en Wallonie.

L’avion de l’avenir

Sonaca mise aussi sur la mobilité urbaine de demain : elle fournit ainsi l’aile d’un avion taxi autonome et électrique, à décollage vertical, à Wisk, une start-up américaine rachetée par Boeing. C’est une aile high-tech, en matériaux composites, pour voler sans émettre de CO₂.

Pour le CEO de Sonaca, la réussite reste avant tout humaine. “Je ne dirige pas 6.700 personnes, mais je travaille pour 6.700 familles, dit-il. Mon job n’est pas de commander, mais de fixer un cap, une ambition élevée, et d’aider les équipes à les atteindre.”

Pour y arriver, il a mis en place du coaching, des processus de feedback, y compris pour lui-même. “Si personne ne te dis ce que tu peux mieux faire, tu ne progresseras pas.”

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