La formule simple derrière le succès planétaire de Duolingo

Duolingo, l’application d’apprentissage des langues la plus populaire au monde, attire quotidiennement 34 millions d’utilisateurs. Son cofondateur et CEO Luis von Ahn, a partagé avec la BBC les clés de cette réussite, qui repose en grande partie sur un modèle basé sur la gamification pour rendre l’apprentissage interactif et ludique.

Lancée en 2012, l’application propose des leçons courtes et dynamiques avec des éléments de jeu comme des points, des niveaux et des défis quotidiens. Ces fonctionnalités permettent aux utilisateurs de développer des compétences en expression orale, lecture, écriture et écoute dans plus de 40 langues, allant des plus courantes comme l’anglais et l’espagnol, aux langues plus rares comme le navajo ou même le valyrien, la langue fictive de la série à succès Game of Thrones.

Un modèle économique hybride

Le succès de Duolingo repose sur un modèle économique hybride : un accès gratuit soutenu par la publicité, accompagné d’abonnements payants offrant des avantages supplémentaires comme une expérience sans publicité et des options familiales.

Au fil des années, l’application s’est imposée sur les écrans et a été téléchargée des millions de fois. Selon la lettre aux actionnaires de Duolingo, les revenus de l’entreprise en 2023 s’élevaient à 531 millions de dollars, et les prévisions pour l’année complète 2024 sont de 731 millions de dollars. Environ 8 % des utilisateurs de Duolingo paient un abonnement, générant 80 % des revenus de l’entreprise. La grande majorité, soit 90 %, utilise la version gratuite avec publicités, ce qui ne représente que 8 % des revenus. Le bouche-à-oreille est également un facteur clé de croissance, notamment grâce à des personnalités influentes comme Bill Gates, qui a mentionné l’application lors d’une discussion Reddit en 2015.

Gamification et motivation

Selon Luis von Ahn, la gamification est essentielle au succès de Duolingo, transformant l’apprentissage en un jeu plutôt qu’en un processus éducatif traditionnel. « La gamification et la narration sont deux des stratégies clés de notre succès », explique-t-il à la BBC. L’application a même créé des mèmes autour de son hibou mascotte, Duo, souvent perçu comme “insistant” dans ses rappels quotidiens. Récemment, Duolingo a lancé une fonctionnalité de conversation avec des personnages, permettant aux utilisateurs plus timides de pratiquer sans la pression de s’exprimer devant une autre personne.

Une aide précieuse pour les migrants

L’application a également un impact majeur sur les populations migrantes. De nombreux nouveaux arrivants aux États-Unis utilisent en effet l’app pour apprendre l’anglais et améliorer leurs perspectives professionnelles. Pour ces migrants, l’apprentissage de l’anglais est non seulement un atout professionnel mais aussi un vecteur d’intégration sociale.

Une entreprise en pleine croissance

Aujourd’hui, Duolingo emploie 850 personnes réparties dans six villes à travers le monde, dont Detroit, Seattle, Berlin, Pékin, New York et son siège social à Pittsburgh. La croissance de l’entreprise est impressionnante, avec une capitalisation boursière qui est passée de 2,85 milliards de dollars en 2022 à 12,27 milliards de dollars en octobre 2024, rapporte encore le site de la BBC.