Il y a un quart de siècle, Paul Van Hool et ses enfants quittaient le groupe automobile, aujourd’hui en faillite. Cette branche familiale s’est laissée racheter à un moment où Van Hool atteignait un sommet financier.
A la mi-septembre 1999, Paul Van Hool démissionnait de son poste d’administrateur de la société Van Hool. Avec le départ du directeur des ventes d’autobus et d’autocars, alors âgé de 66 ans, disparaissait l’un des piliers du groupe automobile de Koningshooikt.
Paul Van Hool, décédé en 2015 à l’âge de 82 ans, était l’un des cinq fondateurs en 1954 de la SRL Van Hool en Zonen. Tout au long de sa vie professionnelle, Paul Van Hool a travaillé dans l’entreprise familiale. Après son départ, il n’a plus été actif sur le plan opérationnel, mais il a conservé divers mandats d’administrateur. Son départ s’est accompagné du rachat de la branche familiale du groupe automobile. Cinq frères et leurs descendants ont poursuivi les activités, jusqu’à la faillite du lundi 8 avril 2024.
Holding familial
A la fin de l’année 1991, le couple Paul Van Hool et Simonne Cornelis et leurs six enfants ont créé le holding familial Manasales. Durant les premières années, les chiffres du bilan restaient plutôt modestes. Mais le bilan de l’exercice 1998-1999 a soudain pris une toute autre allure. Les fonds propres sont passés de moins de 2 millions d’euros au cours de l’exercice précédent à plus de 41 millions d’euros.
Fin juin 1999, en prévision de son départ de Van Hool, la famille avait apporté en nature à Manasales ses participations dans diverses entreprises du groupe automobile. Cette opération a donné à cette filiale une valeur de près de 500 millions d’euros. Rétrospectivement, ce prix peut sembler très élevé. Mais l’année 1999 a été une année record pour l’entreprise de véhicules, avec un bénéfice net de 79,5 millions d’euros.
La dernière année où le holding familial Manasales a versé un dividende a été celle de son adieu au groupe automobile.
Au cours des années suivantes, la filiale Van Hool a encore réalisé des bénéfices, mais en 2002, par exemple, le bénéfice net est tombé à un peu plus de 4 millions d’euros.
De lourdes années de pertes
Les actionnaires familiaux autour de Paul Van Hool n’ont vraiment profité du rachat qu’une seule fois : fin 2001, Manasales a réduit son capital de 13,6 millions d’euros. Cette somme a été reversée en espèces aux actionnaires, principalement les six enfants du couple, et le holding familial n’a pas eu de place pour les dividendes.
La dernière année où un dividende a été versé a été l’exercice prolongé de juillet 1998 à fin 1999, année de la séparation du groupe automobile. Dans les années qui ont suivi la vente, Manasales a enregistré de lourdes pertes, ses fonds propres devenant même négatifs au cours de l’exercice 2002 jusqu’à la fin juin 2003. Une augmentation de capital de 6 millions d’euros a donc suivi à l’été 2004.
La famille n’a pas souhaité commenter les années déficitaires. Un rapport spécial du conseil d’administration mentionne le mauvais climat boursier.
Le “médecin des entreprises”
La faillite du 8 avril a suscité des émotions.
“La faillite me rend triste. Il est regrettable qu’un héritage et une marque fantastique disparaissent”, a déclaré Marc Van Hool dans une interview accordée à Trends il y a un mois. Dans cet entretien, le fils de Paul Van Hool et représentant de la troisième génération est également revenu sur le rachat de l’entreprise au début du siècle.
“Il y avait surtout un désaccord sur la gouvernance d’entreprise. Nous voulions que la gestion opérationnelle soit assurée par des personnes extérieures à la famille. Pour réussir, il faut s’entourer de partenaires et d’employés compétents. Et il faut anticiper les changements. C’est souvent plus difficile dans les entreprises familiales. Elles s’en tiennent trop longtemps à un certain modèle et à une certaine méthodologie.”
Marc Van Hool a lui-même travaillé dans l’entreprise familiale de 1991 à 2001. Van Hool avait fait une acquisition, LAG Bus, l’ancien fabricant d’autobus Lambert et Arnold Geusens à Bree. “Cette acquisition a été difficile à digérer. J’ai moi-même eu le sentiment d’être entré dans l’entreprise familiale un peu trop tôt. Mais si la famille vous le demande, vous franchissez le pas. J’y ai travaillé jusqu’en 2001. Mon dernier poste était celui de directeur financier, ce que l’on appelle aujourd’hui le CFO.
Marc Van Hool est ensuite devenu le descendant peut-être le plus connu de la branche familiale de Paul Van Hool. Il est cofondateur et partenaire du fonds d’investissement CIM Capital.
Marc Van Hool a été surnommé le “médecin des entreprises”, car CIM Capital achète des entreprises en difficulté et les remet sur les rails. Ses investissements les plus connus sont ceux dans les chaînes de magasins Veritas (articles de couture et de tricot) et Neckermann (agences de voyage). Ces deux entreprises affichent aujourd’hui des résultats supérieurs aux prévisions initiales.
En mars dernier, CIM Capital a fait une offre d’achat infructueuse pour la division véhicules industriels de Van Hool, en faillite.
La villa du patriarche
Ses quatre frères et sa sœur Kristine ont également été actifs dans l’entreprise familiale. Kristine y est devenue conseillère juridique en 1985, après avoir étudié le droit à l’université d’Anvers et de Leuven. Depuis son départ en 1999, elle est le CEO du holding familial Manasales. Elle est également active dans l’immobilier, notamment en tant qu’administratrice de Immo Hof Van Lachenen, avec ses cinq frères.
Cette société détient le domaine du château familial Hof Van Lachenen à Lierre, initialement la maison du patriarche Bernard Van Hool. Ce domaine de plus de 4 hectares situé sur les rives de la Nèthe est inscrit à l’inventaire du patrimoine immobilier de la Flandre et a été estimé à 3,95 millions d’euros. “Kristine Van Hool a d’autres mandats immobiliers, notamment dans des sociétés appartenant à son ancien mari Dirk Cavens et à ses deux enfants. Et en tant que vice-présidente de l’ASBL Forward Haiti, elle a pour objectif de “contribuer au soutien financier et moral des foyers d’enfants sans abri et d’orphelins à Port-au-Prince, en Haïti”.
Concurrent de Van Hool
Les deux frères Dirk et Wim Van Hool sont restés actifs dans le domaine de l’industrie automobile. Dirk a été directeur commercial chez Van Hool de 1988 à 1999. Après son départ, il a travaillé, entre autres, pour l’entreprise allemande Kässbohrer Fahrzeug-werke, un géant européen des remorques pour camions. Depuis 2020, Dirk Van Hool est propriétaire de TrailerSolutions, un vendeur de camions, entre autres.
L’aîné des enfants, Wim Van Hool, a également fait régulièrement parler de lui par le passé, notamment en tant que directeur général de la société Temsa Europe, poste qu’il a occupé de 2006 à 2013. Depuis la Belgique, le constructeur d’autobus turc a voulu concurrencer Van Hool, entre autres. Au fil des ans, son bilan a souvent fait état d’un chiffre d’affaires important et d’une alternance de bénéfices et de pertes d’exploitation.
Fin 2013, Wim Van Hool a quitté Temsa. Dans une interview accordée à Trends au cours de l’été 2015, il a expliqué que l’entreprise se concentrait de plus en plus sur la Turquie. Néanmoins, Wim Van Hool a continué à travailler pour le compte des Turcs, puis il l’a fait via sa propre entreprise, DV Bus & Coach. Par l’intermédiaire de cette société, Wim Van Hool est devenu le distributeur des autobus et des autocars de Temsa et de la société espagnole Irizar.
Fin octobre de l’année dernière, l’entreprise a été mise en liquidation. Le bilan du dernier exercice 2022 faisait état d’une perte reportée de 1,5 million d’euros. La pandémie a porté le coup de grâce. “L’entreprise a beaucoup souffert de la crise covid. Tout le secteur du tourisme a été complètement paralysé”, peut-on lire dans le rapport du conseil d’administration accompagnant le bilan de l’exercice 2020.
L’ingénieur et le jardinier
L’ingénieur Erik Van Hool a travaillé comme directeur de production dans l’entreprise familiale de 1986 à 1999. Depuis lors, il est CEO de Metal Finishing Industries (MFI) à Paal. Dans les années 1990, cette entreprise était une filiale presque entièrement détenue par le holding familial Manasales, mais Erik Van Hool a ensuite acquis 82 % des actions. MFI est spécialisée dans le traitement de surface de l’aluminium et de l’acier, y compris le traitement anticorrosion.
Le mois dernier, MFI a été rachetée par Specialty Paints & Coatings, un groupe du même secteur. A l’occasion de cette vente, Erik Van Hool et son fils Louis sont devenus actionnaires minoritaires du grand groupe et restent à la tête de MFI sur le plan opérationnel.
Le benjamin de la famille est Luk Van Hool. Cet habitant de Koningshooikt a choisi une toute autre voie. Depuis deux décennies, il dirige Smout, une petite et florissante entreprise de jardinage qui emploie 16 personnes. Le nom fait référence à l’un des fondateurs, Willy Smout.
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