CBX Medical: « Le potentiel du cannabis médical est immense »
La start-up wallonne CBX Medical a fait de la recherche sur le chanvre médical son cheval de bataille. Ses cofondateurs présentent leurs produits à base d’extraits de la plante verte comme des alternatives naturelles et complémentaires à la médecine traditionnelle. La société connaît une croissance remarquable et se déploie en Europe, tout en explorant le potentiel d’autres molécules prometteuses.
Si les mentalités évoluent positivement concernant le cannabis médical, les débuts ont parfois été difficiles pour Flora Mer, Lionel Quataert et Jonathan Blondiau, les trois fondateurs de la jeune pousse wallonne CBX Medical. Fondée en 2020, elle est spécialisée dans la recherche médicale sur le chanvre. “Quand on est arrivés sur le marché, je me suis pris des portes de la part de pharmaciens qui me traitaient de dealer, confie Lionel Quataert. Nous étions, à l’époque, les tout premiers en Belgique à nous lancer dans le secteur. Comme tout entrepreneur, j’y croyais et je savais qu’il fallait amener cette expertise et ouvrir la voie, j’ai donc persévéré.” Et à raison. “Le même pharmacien qui m’avait ‘dégagé’ m’a rappelé deux mois plus tard pour avoir de plus amples informations sur notre gamme de produits car il avait reçu une prescription d’un médecin. On a eu un nouvel échange, et on en a rigolé”, raconte le CEO de la start-up carolo.
“Quand on est arrivés sur le marché, je me suis pris des portes de la part de pharmaciens qui me traitaient de dealer”
Lionel Quataert (CBX Medical)
Une référence de qualité sur le marché belge
Grâce à son positionnement sérieux d’innovation scientifique, CBX Medical se démarque de la flopée de “CBD shops” parfois douteux qui ont fleuri dernièrement. Cette reconnaissance de qualité lui a permis d’obtenir il y a un an la plus importante subvention jamais accordée pour la recherche sur le cannabis thérapeutique en Belgique. Le SPW lui a octroyé près de 600.000 euros pour une période de quatre ans.
La société utilise ce coup de pouce financier pour ses recherches sur la biodisponibilité des cannabinoïdes, les substances actives du chanvre médical, en partenariat avec la faculté de pharmacie de l’ULB. Ces molécules non psychoactives sont réputées, selon la pharmacologie, pour leurs effets anti-inflammatoires, antiémétiques (contre les nausées et vomissements), analgésiques, et antibactériens. Elles favorisent également la relaxation, traitent les troubles du sommeil, apaisent les maladies auto-immunes, et atténuent la douleur des patients en chimiothérapie.
“Les possibilités sont infinies”
Plus la biodisponibilité est élevée, plus le produit est efficace, sans modification du dosage. Le but ultime de CBX Medical étant de développer un médicament 100% belge qui pourrait bénéficier d’un remboursement de la mutuelle. CBX Medical présente ses produits comme des alternatives naturelles pour soulager la douleur chronique face à des molécules beaucoup plus fortes et aux effets secondaires plus prononcés, tels que les opiacés ou les anti-inflammatoires. “Notre volonté est de sortir un médicament avec une formulation qui permet la meilleure assimilation possible des molécules de cannabinoïdes par l’organisme”, explique Lionel Quataert. “On n’y est pas encore, on est actif dans la phase de formulation et de définition des voies d’administration, ainsi que dans la définition de l’indication qu’on traitera en premier. Développer un tel médicament et le faire approuver prendra au minimum une dizaine d’années”, estime-t-il. En Belgique, seuls deux médicaments à base de cannabis – le Sativex et l’Epidyolex – sont actuellement autorisés sous prescription médicale.
Des vertus sous-estimées
Les vertus du cannabis sont aujourd’hui encore largement sous-estimées. “La plante a un énorme potentiel pour traiter de nombreux maux. Elle n’a pas encore dévoilé toutes ses vertus thérapeutiques”, nous expliquait lors de l’annonce du financement de la Région wallonne Frédéric Louis, médecin de la douleur à la Clinique CHC Heusy. “Le potentiel des cannabinoïdes est infini”, surenchérit Lionel Quataert.
“Le cannabis a encore une mauvaise image dans la population.”
Dr Frédéric Louis (Clinique CHC Heusy)
“Le cannabis a pourtant encore une mauvaise image dans la population, expose le Dr Louis. Il est stigmatisé car on pense d’abord au cannabis récréatif fort en THC qui peut rendre dépendant et avoir des effets secondaires délétères sur le cerveau des jeunes. Ici, nous voulons faire sortir de l’ombre le cannabis thérapeutique dont les molécules ont un effet bénéfique dans le cas notamment de maladies neurodégénératives.”
Une approche holistique
La gamme de produits de CBX Medical va du gel pour assouplir les muscles à une crème pour soulager les irritations cutanées dues au psoriasis en passant par une huile de CBD aux vertus relaxantes et des compléments alimentaires contre la fatigue. Ces produits ne sont toutefois pas adaptés à toutes les pathologies. “Evidemment, nos produits ne soulageront pas la douleur intense d’une jambe cassée, tient à souligner Lionel Quataert. Mais, ils ont l’avantage de ne pas présenter de contre-indication par rapport à l’usage récurent de molécules couramment prescrites en première intention aux patients présentant des situations chroniques. Ils ont une meilleure innocuité.”
En parallèle, l’argent octroyé par le gouvernement wallon permet à la start-up d’asseoir sa notoriété. Avec plus de 1.000 pharmaciens et 1.200 médecins déjà touchés, CBX Medical veut désormais sensibiliser les patients en organisant des journées d’information. “Cela renforce notre approche holistique”, avance Lionel Quataert. Le financement a, par ailleurs, permis d’engager du personnel supplémentaire pour la recherche et deux délégués médicaux. La société compte maintenant une petite dizaine d’ETP internes et externes.
Numéro 1 du secteur
CBX Médical connaît une belle évolution. En tant que pure player – une entreprise qui s’intéresse exclusivement aux vertus du cannabidiol (CBD) et autres cannabinoïdes –, elle est numéro un belge du secteur pharma et se hisse dans le top 10 des plus fortes croissances. Le chiffre d’affaires en Belgique avoisine les 500.000 euros pour 2023. “Nous sommes très satisfaits d’avoir atteint ce seuil symbolique”, déclare Lionel Quataert. Après le Luxembourg et l’Autriche, les produits sont disponibles en Espagne depuis le début de l’année. La société compte s’implanter dans deux autres pays d’ici fin 2024. “L’enregistrement des produits sur de nouveaux marchés génère toujours un petit temps d’adaptation. On dépend des méandres administratifs de chaque pays”, explique son CEO.
“Le potentiel des cannabinoïdes est infini”
Lionel Quataert (CBX Medical)
CBD et THC Le cannabidiol, de son petit nom CBD, est extrait d’une sous-variété du chanvre, le cannabis sativa. Le cannabis récréatif provient, lui, d’une autre sous-variété, le cannabis sativa indica. Il est riche en THC (tétrahydrocannabinol) et possède des effets psychotropes. Le CBD, dont le taux de THC est inférieur à 0,3%, ne présente pas d’effets psychoactifs. Conformément aux normes européennes et belges, la culture du chanvre à des fins industrielles et agroalimentaires est autorisée, à condition que celui-ci ne contienne pas plus de 0,3% de THC.
De nouvelles molécules sous la loupe
La start-up a étendu son activité de recherche ces derniers mois. Jusqu’à présent, elle s’était concentrée exclusivement sur le CBD (cannabidiol) et le CBG (cannabigerol). Elle explore désormais de nouvelles molécules aux propriétés similaires. Parmi les plus prometteuses, Lionel Quataert cite le PEA (palmitoyléthanolamide), une molécule produite par l’organisme capable de se fixer au même récepteur que celui des cannabinoïdes du cannabis. Impliquée dans la régulation de la douleur, de la satiété, ou encore de la mémoire, la molécule est aussi présente dans la cacahuète ou le jaune d’œuf. Le myrcène est également sous la loupe. Cette molécule aux propriétés odoriférantes (terpène) est prédominante dans de nombreuses espèces de cannabis et dans des plantes comme le houblon ou le thym. Elle présente des propriétés analgésiques et anti-inflammatoires.
Trois hectares de nouveaux champs
CBX Medical possède ses propres champs de chanvre pour réaliser ses tests. Celui de Lasne s’étend sur un hectare. A la mi-juin, la start-up lancera une nouvelle collaboration avec un acteur “stratégique” qu’elle n’a pas encore officiellement dévoilé pour un nouveau champ de trois hectares en région liégeoise (lire aussi l’encadré ci-dessous). “On n’aura jamais la prétention d’être agriculteurs”, fait toutefois remarquer son CEO. Mais, c’est extrêmement important pour nous de montrer l’exemple et d’insuffler de la motivation dans le secteur.” Ces champs de chanvre ne représentent en effet potentiellement que 6% de ses besoins en matière première. La majorité des cannabinoïdes utilisées proviennent des pays de l’Est, dont la Pologne et la Lituanie. “Ces Etats ont investi massivement ces dernières années dans le développement du secteur. Les plants de cannabis y sont d’une qualité supérieure et avec des rendements d’exploitation à la hauteur des efforts consentis par les instances publiques”, avance Lionel Quataert. CBX Medical met aussi en avant une philosophie d‘économie circulaire. “On a trouvé un acquéreur pour les tiges des plantes. Elles seront utilisées pour produire de l’isolant. Au niveau de la filière, on arrive donc à identifier des coproduits et a obtenir une plante zéro déchet”, s’enthousiasme l’entrepreneur.
Une législation “floue et hypocrite”
Le marché du cannabis a un énorme potentiel. Selon le bureau d’étude spécialisé Prohibition & Partners, le secteur des cannabinoïdes représente aujourd’hui potentiellement 120 millions d’euros en Belgique. Environ 5% de ce marché se retrouve dans les pharmacies.
Pour exploiter tous les pouvoirs de la plante verte, la législation belge devra néanmoins évoluer. Pour le moment, les textes de loi restent très flous et diffèrent d’un pays à l’autre en Europe. “En France et aux Pays-Bas, il est autorisé d’ingérer l’huile de CBD alors qu’en Belgique, c’est interdit, ce qui est assez hypocrite”, déplore Lionel Quataert.
En 2019, la Chambre des représentants a approuvé une proposition de loi permettant la création d’un Bureau du cannabis, rattaché à l’Agence fédérale des médicaments et des produits de santé (AFMPS). Il aura comme mission de contrôler la culture du cannabis à des fins médicales ou scientifiques. Les fondateurs de CBX Medical espèrent que cet organisme verra bientôt le jour pour élargir leur champ de recherche et poursuivre leur développement.
UPDATE: CBX Medical en collaboration avec le Groupe santé CHC ont inauguré ce mardi 18 juin la plantation d’un champ de cannabis de 3 hectares à Hermalle-sous-Argenteau (Oupeye, en province de Liège) jouxtant la Clinique CHC Hermalle. Cette initiative vise à combiner recherche médicale et bénéfices écologiques du cannabis, tout en éduquant le public sur ses avantages thérapeutiques. Le site, exempt de THC, vise à promouvoir les usages légaux et écologiques du cannabis, avec des panneaux éducatifs expliquant ses divers aspects. L’impact environnemental de cette initiative est par ailleurs très porteur car il contribue à une réduction significative du bilan carbone du site concerné (jusqu’à 15 tonnes de CO2/hectare économisés), font savoir les responsables de CBX Medical. La récolte sur les terres agricoles mises à disposition par la clinique est attendue pour le début de l’automne. Le projet sera ensuite évalué.
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