Méconnue du tout grand public, la PME belge Bike43 dispose de ses aficionados, adeptes du longtail. Et pour cause : c’est son fondateur qui l’a inventé, inspirant une nouvelle catégorie de vélos. Face à la concurrence, la firme dispose néanmoins de quelques atouts.
Jamais Etienne Richelle ne pensait, un jour, vendre des vélos alors qu’il était ingénieur dans l’univers automobile. Et jamais il n’aurait imaginé, quand il a commencé à bricoler sa première bécane à deux roues, qu’il lancerait une nouvelle mode. Pourtant, aujourd’hui, patron et fondateur de la marque Bike 43, il se positionne comme l’inventeur du vélo cargo longtail, ces vélos capables d’emmener trois enfants derrière le conducteur. Sa PME aurait, en effet, inspiré de nombreuses marques en Europe après la commercialisation de son vélo et ses premiers succès…
Démarrage par hasard et en douceur
C’est en 2011 qu’Etienne Richelle imagine le premier prototype de vélo longtail pour son épouse. “L’idée m’est venue quand ma femme, qui n’avait pas de permis de conduire, a eu besoin d’un moyen de transport pratique pour emmener nos enfants à l’école, détaille le fondateur de Bike43. Ne trouvant pas le vélo idéal sur le marché, j’ai décidé de le créer moi-même.”
Son idée ? Développer un vélo léger, doté d’un moteur électrique, qui permette de transporter plusieurs enfants. Ses premiers tests, il les réalise avec l’avant d’un ancien VTT dont il transforme totalement l’arrière.
Pour son deuxième prototype, en 2013-2014, il ajoute un moteur et le résultat est apparemment très concluant: “c’était une tuerie, ma femme grimpait les côtes bien plus vite que moi”, s’amuse-t-il aujourd’hui. “Au début, ce n’était qu’un projet personnel. Mais, rapidement, j’ai réalisé que si ce vélo me plaisait, il pourrait aussi plaire à d’autres.” Le vélo séduit, en effet, les amis et les connaissances du couple par son confort de conduite, sa robustesse et, bien sûr, son utilité. Sa spécificité ? A peine plus long qu’un vélo électrique normal, il peut (sans énorme bac à l’avant ou à l’arrière) embarquer jusqu’à trois enfants à l’arrière, grâce à des roues plus petites et une configuration du cadre totalement repensée.
Face aux premières marques d’intérêt, il décide de fabriquer une cinquantaine d’exemplaires de son modèle, qui avait quand même tendance à décontenancer le public au tout début. Certains riaient et il a fallu évangéliser le marché pour faire comprendre les avantages de ce vélo d’un nouveau genre qui permet de transporter pas moins de 180 kilos… Depuis lors, les autres constructeurs de vélos se sont intéressés à ce gabarit qui présente pas mal d’avantages, à commencer par la maniabilité de l’engin malgré les volumes qu’il peut supporter.
Une nouvelle dynamique
Depuis ses débuts, la PME Bike 43 (comprendre “Bike for three”) a fait son bonhomme de chemin. Et l’arrivée de deux nouveaux associés en 2022 lui a donné une toute nouvelle dynamique et de nouvelles ambitions. Thibaut Dehem (qui avait fondé l’agence de vidéo online 87 secondes) et Miguel Vandamme, fan de la première heure de Bike43, rejoints par finances.brussels ont souhaité (s’)investir dans la PME et l’aider à trouver le bon rythme. Après recapitalisation de la société, cette dernière a pu étoffer son équipe, doper la production et étendre sa présence sur le marché.
Discrète sur ses chiffres, Bike 43 vise l’objectif de 10.000 vélos vendus d’ici trois ans. Pour un prix qui oscille entre 4.800 et 6.000 euros pièce. Son modèle de distribution est très classique : “On vend uniquement en magasin, précise Thibaut Dehem. Nous privilégions en effet notre réseau de 100 boutiques partenaires qui ont toutes un exemplaire du vélo en démonstration et sont susceptibles d’apporter du conseil. La vente en ligne n’est pas pour nous : cela fonctionne quand il faut peu d’explications, mais chez nous, il faut tester le vélo, faire le choix des accessoires qui sont assez nombreux…” Seuls les accessoires, d’ailleurs, sont vendus sur l’eShop de la PME: tente de pluie, sac pour l’avant du vélo, protège-roues, repose-pieds, etc.
Bike43 réalise 50% de ses ventes en Belgique où la jeune pousse profite notamment du système de leasing de vélo. Le reste se fait en Allemagne, en France – un marché devenu prioritaire – et en aux Pays-bas qui n’avaient pas vu arriver la mode du longtail. “Nous avons doublé notre production en 2023 et nous continuons à explorer de nouveaux marchés en Europe. Paris, par exemple, est devenue une ville de cyclistes. C’est un marché en pleine expansion pour nous”, enchaîne enthousiaste Thibaut Dehem.
Un développement local, engagé et innovant
Outre les spécificités du vélo, Bike43 se positionne sur le marché local et fait de l’impact durable un crédo. Ainsi, l’essentiel des pièces viennent d’Europe : le cadre est soudé en Pologne et en Hongrie, à défaut de pouvoir faire souder celui-ci dans notre pays, faute de talent et de ressources pour l’instant. Et 80% de la valeur du vélo viendrait bel et bien d’Europe, à part quelques pièces provenant d’Asie comme les freins, par exemple.
Aussi, depuis 2016, la PME assemble ses vélos à Bruxelles, en partenariat avec Travie, une entreprise de travail adapté spécialisée dans l’emploi de personnes en situation de handicap. Une petite chaîne de montage y est développée et emploie sept ouvriers de chez Travie, qui s’ajoutent aux sept personnes de Bike43.
Si elle en est l’inventeur, Bike43 sait que la concurrence aux poches bien pleines est féroce. Mais la firme belge sait comment rester dans la danse : par l’innovation. La PME dispose d’ailleurs de plusieurs inventions brevetées comme la footbox, un élément de design qui permet au premier enfant assis de glisser ses petits pieds dans une boîte sous la selle et permet de gagner de la place à l’arrière.
Grâce à sa nouvelle équipe R&D de quatre ingénieurs, l’entreprise travaille par ailleurs continuellement à l’amélioration du vélo et au développement de son écosystème d’accessoires pour répondre aux besoins spécifiques des familles, allant des sièges enfants aux paniers pour chiens. C’est alors tout un écosystème qui se développe autour du vélo et qui permet de fidéliser les aficionados de Bike43, qui peuvent aussi personnaliser leur monture et l’adapter à leurs besoins.
Bike43 envisage déjà de nouvelles innovations. “Etienne Richelle est un ingénieur pragmatique, continue Thibaut Dehem. Il veut que tout soit réparable, ce qui est un contre-pied à pas mal d’autres acteurs. On fait de la mécanique, des inventions sur des éléments de pivot et de fixation par exemple, dans une volonté d’amélioration continue. L’équipe travaille sans cesse sur des éléments de calculs de résistance, de robustesse, d’usure des pièces, etc.”
D’où l’importance d’une production locale permettant des itérations faciles et rapides. Et c’est sur cette souplesse ainsi que sur les années de recherche et d’amélioration que mise l’équipe de Bike43 pour son prochain lancement. Car si la marque ne dispose pour l’instant toujours que d’un modèle, elle travaille sur un nouveau quant auquel toute information est jalousement gardée secrète. Ce modèle devra à la fois servir à étendre le public cible de la marque et renforcer sa présence (et sa visibilité) chez les partenaires.
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