Audi Forest en sursis, une nouvelle étape d’un long déclin

La restructuration ou la fermeture d’Audi Forest est une nouvelle étape dans le déclin de la production automobile en Belgique, naguère une spécialité du pays. Volvo à Gand est une belle exception.

Les menaces qui planent sur l’usine Audi Brussels, à Forest, confirment la situation difficile de la Belgique dans la fabrication automobile. Le pays a longtemps été une terre d’assemblage pour Ford, General Motors ou Renault. Mais depuis 25 ans elle perd l’une après l’autre ses usines : Renault à Vilvoorde en 1998, General Motors à Anvers en 2010, Ford à Genk en 2012. L’usine Volkswagen à Forest devait fermer en 2006, et in extremis, Audi, filiale du groupe VW, l’avait récupérée pour y assembler la petite A1, puis le grand SUV électrique e-Tron. Cette usine est à nouveau menacée. Ce mardi 9 juillet, un conseil d’entreprise extraordinaire a annoncé une restructuration, la recherche d’une nouvelle activité et, si c’est impossible, la fermeture pure et simple. Une procédure de consultation avec les partenaires sociaux a été lancée. L’usine emploie 3000 personnes, sans parler des sous-traitants.

Le Mexique fabriquera la prochaine Q8 e-Tron

La prochaine génération de la Q8 e-Tron sera fabriquée au Mexique à partir de 2027 avait annoncé le groupe au début de l’année, sans indiquer si un nouveau modèle pourrait y être assemblé. La convocation du conseil d’entreprise semble indiquer qu’il n’y en aura pas. La fin de l’assemblage du modèle actuel est avancée, car les ventes du SUV ne sont pas bonnes. C’est le plus grand site industriel de la capitale.

Les pays low cost emportent la mise

Les causes de cette désaffection sont l’évolution de la fabrication automobile. Les constructeurs, même premium, préfèrent les pays moins chers, comme l’Espagne, l’Europe centrale, la Turquie, le Maroc, le Mexique. Audi est très actif en Hongrie. La Belgique est bien située au plan logistique, avec une main-d’oeuvre très qualifiée, mais cela ne suffit plus. Elle n’est le siège d’aucun constructeur, et ne bénéficie donc pas de l’influence politique (qui freine les délocalisations, sans les éviter totalement ) dont peut bénéficier le groupe Renault en France ou Volkswagen en Allemagne.

Les changements de modèles pour des usines périphériques comme Audi à Forest sont des moments redoutables. Surtout dans une période où les ventes de voitures, électriques ou non, sont difficiles (-3% d’immatriculations en Europe en mai dernier). Les ventes difficiles du modèle Q8 e-Tron pousse ainsi Audi à examiner rapidement le dossier de son usine de Forest.

Le groupe Volkswagen, dont Audi est un élément important, cherche à s’adapter à des ventes plus difficiles, notamment en réduisant ses coûts. Ainsi, l’usine VW de voitures électriques à Zwickau (près de Leipzig), qui construit les ID.3, les Audi A4 et les Cupra Born, devrait réduire la cadence et mettre fin à 1000 postes en CDD.

Volvo, le dernier constructeur automobile en Belgique ?

L’usine de Forest pourrait conserver une activité périphérique avec un effectif réduit, ou fermer. Il restera alors en Belgique une seule usine automobile, Volvo à Gand qui se porte bien. En 2023, elle a produit 230.527 voitures (+19%), dont les modèles XC40, et emploie 7000 personnes, plus de deux fois l’effectif d’Audi Forest. Elle n’est pas périphérique pour Volvo, c’est l’un de ses principaux sites de production. Elle va bénéficier de la taxe supplémentaire que l’UE entend appliquer aux voitures made in China. Le modèle électrique EX30, actuellement assemblé en Chine, sortira de la chaîne de Gand l’an prochain. L’annonce avait été faite fin 2023.

Il reste quelques espoirs comme les usines de batteries ou les constructeurs chinois, qui cherchent à produire en Europe pour y assembler des autos et échapper aux taxes d’importation majorées, mais aucune annonce n’a encore touché la Belgique. Les projets de megafactories de batteries pour voiture électrique concernent plutôt l’Allemagne, la France, la Suède ou les pays d’Europe orientale. Et le constructeur chinois BYD a choisi la Hongrie et la Turquie pour y assembler des autos.