Anduril, la start-up de 14 milliards de dollars, en lice pour des contrats monstres dans le domaine de la défense américaine

La start-up américaine Anduril, spécialisée dans la défense, a levé 1,5 milliard de dollars lors d’un tour de table. L’entreprise est ainsi valorisée à 14 milliards de dollars. Anduril a récemment devancé ses rivaux Boeing et Lockheed Martin lors d’un appel d’offres pour le ministère américain de la défense. Elle a l’avantage dans la bataille pour un contrat d’un milliard de dollars, mais elle compte aussi sur un second mandat de président de Donald Trump.

L’armée américaine ne travaille qu’avec une poignée d’entreprises de premier plan pour ses principaux achats : Lockheed Martin, RTX, Northrop Grumman, Boeing et General Dynamics. La start-up Anduril souhaite rejoindre cette liste. Une récente injection de capital de 1,5 milliard de dollars devrait aider l’entreprise californienne à accomplir cette mission.

Anduril vaut aujourd’hui 14 milliards de dollars, soit 28 fois son chiffre d’affaires annuel, qui était de 500 millions de dollars l’année dernière. Bien que ce ratio semble énorme à première vue, la start-up peut d’ores et déjà se targuer d’avoir obtenu des résultats significatifs. En avril, elle a battu Boeing et Lockheed Martin dans un appel d’offres portant sur des avions de combat autonomes. Les États-Unis veulent en acheter au moins un millier, qui voleront en tandem avec les F-35 pilotés. Anduril peut développer et tester les prototypes, et la décision finale sera prise par le ministère de la défense en 2026. La start-up pourrait alors décrocher un contrat d’un milliard de dollars. Ce serait une étape importante dans les sept années d’existence d’Anduril.

La Sillicon Valley

La grande force d’Anduril est sa mentalité de la Silicon Valley. L’un de ses principaux fondateurs et investisseurs, Palmer Luckey, est un nom connu dans le monde de la technologie. Luckey a créé Oculus VR en 2012, une entreprise qui a connu le succès avec ses casques de réalité virtuelle Oculus Rift destinés aux consommateurs. En 2014, Meta, la société mère de Facebook, a racheté la start-up pour 2 milliards de dollars. Luckey s’est servi de cette somme pour fonder Anduril en 2017, avec d’autres investisseurs, dont Peter Thiel, le cofondateur de PayPal et de Palantir. Ce dernier est un fournisseur de logiciels pour l’armée américaine. D’ailleurs, le nom Anduril, tout comme Palantir, est une référence à la série fantastique Le Seigneur des anneaux. Anduril est l’épée d’Aragorn, héros de la célèbre trilogie.

Mais le choix de donner à l’entreprise le nom d’une épée fictive n’est pas la seule chose qui rappelle la Sillicon Valley. La mentalité typique d’une start-up technologique est particulièrement palpable dans la manière dont l’entreprise souhaite utiliser les logiciels et l’automatisation pour devancer les entreprises de défense traditionnelles. Sa plate-forme de production pilotée par logiciel, Arsenal, devrait permettre de “construire des dizaines de milliers de systèmes militaires autonomes par an” sur un espace de 500 hectares. Anduril emploie 1.500 personnes, mais ses logiciels et ses méthodes de production lui permettent de ne pas dépendre d’une main-d’œuvre hautement spécialisée. En bref, ses avions autonomes devraient être construits avec une efficacité sans précédent et à des prix inférieurs à ceux de ses concurrents.

Anduril procède également rapidement à des acquisitions stratégiques, comme il sied à une entreprise technologique américaine. La technologie d’aviation autonome de Blue Force Technologies, de l’État américain de Caroline du Nord, a été un facteur clé qui a permis de remporter l’appel d’offres. Le 7 septembre 2023, Anduril a acquis Blue Force et le 24 avril 2024, elle a remporté l’appel d’offres grâce à la technologie de l’entreprise. Au cours des trois dernières années, Anduril a également acquis la société de drones Area-I et la société de moteurs de fusée Adranos.

Le clan Trump

Mais l’approche efficace et astucieuse d’Anduril n’aurait peut-être abouti à rien si Peter Thiel et Elon Musk n’avaient pas ouvert la voie à la start-up. SpaceX et Palantir ont poursuivi l’armée de l’air américaine en 2014 et 2016. Les entreprises revendiquaient le droit de concourir aux appels d’offres. SpaceX visait la position de monopole de United Launch Alliance. Il s’agit d’une coentreprise entre Boeing et Lockheed Martin, qui supervisait tous les lancements spatiaux pour la NASA et le ministère américain de la Défense. Musk et Thiel ont remporté le marché et, depuis lors, les jeunes entreprises américaines ont eu la possibilité de concurrencer les grands acteurs de la riche industrie de la défense. C’est en partie grâce au soutien de Founders Fund, le fonds de capital-risque de Peter Thiel et d’autres, qu’Anduril a été fondée et que plusieurs cadres supérieurs de Palantir ont rejoint Anduril.

Ce qui relie également Peter Thiel, Palmer Luckey et Elon Musk, c’est leur soutien inconditionnel à Donald Trump. Pour ce qui est de Thiel, nous savons qu’il a pris la parole lors de la convention nationale républicaine en 2016. Il était convaincu par les politiques de Trump en matière d’impôts, d’immigration et de réglementation des entreprises. Elon Musk est également convaincu, dans le cadre de l’élection actuelle, qu’une victoire de Trump profitera le plus à son entreprise Tesla.

Mais c’est Palmer Luckey qui remporte la palme. Il a fait les gros titres avec sa solution au fameux mur de Trump à la frontière américano-mexicaine pour empêcher les migrants d’Amérique latine et centrale de franchir la frontière. Palmer Luckey veut remplacer le mur par un “mur numérique” appelé Lattice, selon Wired. Il s’agit d’une technologie qui serait développée par Anduril. Le mur numérique de Luckey consiste en une série de tours équipées d’antennes et de caméras guidées par laser. Chaque installation de Lattice devrait détecter avec précision les mouvements des personnes dans un rayon de plus de 3 kilomètres.

Il faut dire que le cofondateur d’Anduril compte sur une victoire de Trump en novembre, puisqu’il y a deux mois à peine, Luckey a organisé une collecte de fonds pour la campagne de Trump en Californie. Avec Trump comme président, l’application de la technologie Lattice a toutes les chances de réussir. Les prochaines années montreront si Anduril réussit à remporter son contrat d’au moins un millier d’avions de chasse autonomes pour l’armée de l’air américaine. Et si le mur numérique entre le Mexique et les États-Unis reste aussi fictif que l’épée d’Aragon.