Nouveau variant du Covid: l’Europe se ferme à l’Afrique du Sud

Un nouveau variant du Covid-19 en Afrique du Sud et les frontières se referment: la Commission européenne a proposé vendredi de suspendre les vols en provenance d’Afrique australe, plusieurs pays membres ayant réagi sans attendre, tout comme le Royaume-Uni.

“La Commission européenne proposera, en étroite coordination avec les États membres, d’activer le frein d’urgence pour interrompre les voyages aériens en provenance de la région d’Afrique australe”, a tweeté sa présidente Urusla von der Leyen.

L’exécutif européen doit faire une proposition aux représentants des Etats membres lors d’une réunion prévue ce vendredi.”La situation est en train d’évoluer très vite; nous voulons nous assurer de faire le maximum pour ralentir la diffusion de ce variant”, a indiqué à l’AFP un porte-parole de la Commission.

Cette annonce constitue un nouveau coup dur pour le tourisme en Afrique du Sud, juste avant l’été austral quand les parcs animaliers et hôtels font normalement le plein.

La Grande-Bretagne a déjà interdit les vols en provenance d’Afrique du Sud et cinq pays voisins à compter de vendredi 12h00 GMT.

Une décision “hâtive”

Une décision dénoncée comme “hâtive” par le gouvernement sud-africain, d’accord pour respecter “le droit de tous les pays à prendre les mesures de précaution nécessaires pour protéger leurs citoyens” mais espérant que Londres puisse reconsidérer sa décision.

“Notre préoccupation immédiate est le préjudice que cette décision va causer aux industries du tourisme et aux entreprises des deux pays”, a expliqué la ministre sud-africaine des Affaires étrangères Naledi Pandor dans un communiqué.

Les craintes liées à ce nouveau variant, décelé à un moment où les restrictions sanitaires suscitent des tensions sociales et où la défiance envers la vaccination persiste, ont fait chuter les prix du pétrole et entraîné de fortes baisses des bourses mondiales.

Tokyo perdait 2,53% à la clôture et Francfort et Londres plus de 3% à l’ouverture. L’indice vedette CAC 40 de la Bourse de Paris reculait de 3,79% à 9h30 GMT.

Les Pays-Bas a également interdit les vols de cinq pays d’Afrique australe. En Allemagne, où la barre des 100.000 décès imputés au Covid-19 a été franchie jeudi, seuls les citoyens allemands seront autorisés à rentrer d’Afrique du Sud à partir de vendredi soir, et à condition de respecter une quarantaine de 14 jours, même s’ils sont vaccinés, a annoncé le ministre sortant allemand de la Santé Jens Spahn.

“La dernière chose dont nous avons besoin maintenant, c’est l’introduction d’un nouveau variant qui cause encore plus de problèmes”, a justifié le ministre allemand. Certains hôpitaux allemands sont saturés et que le débat sur une obligation vaccinale pour tous en Allemagne, comme vient de le décider l’Autriche, est sur la table.

L’Italie a aussi interdit vendredi son territoire à toute personne ayant séjourné en Afrique australe “au cours des 14 derniers jours”. En Asie, Singapour a annoncé une interdiction similaire à compter de dimanche, sauf pour ses ressortissants et résidents.

Potentiellement très contagieux et aux mutations multiples, la détection de ce nouveau variant du Covid-19 a été annoncé jeudi en Afrique du Sud.

A ce jour, 22 cas ont été signalés, touchant principalement des jeunes, selon l’Institut national sud-africain des maladies transmissibles (NICD). Des cas ont également été signalés au Botswana voisin et à Hong Kong, sur une personne de retour d’un voyage en Afrique du Sud.

Israël a également annoncé un cas de ce nouveau variant: “Il s’agit d’une personne revenue du Malawi”, a indiqué le ministère israélien de la Santé disant craindre “deux cas supplémentaires de personnes revenues de l’étranger” et placées en confinement.

Ces trois personnes étaient vaccinées contre le Covid-19, a précisé dans son communiqué le ministère de la Santé sans toutefois préciser le nombre de doses ou le type de vaccin.

“Potentiel de propagation très rapide”

A ce stade, les scientifiques sud-africains ne sont pas certains de l’efficacité des vaccins existants contre la nouvelle forme du virus.

Le nouveau variant, qui a d’abord été détecté en Afrique du Sud, présente un nombre “extrêmement élevé” de mutations et “nous pouvons voir qu’il a un potentiel de propagation très rapide”, a expliqué jeudi le virologue Tulio de Oliveira, lors d’un point presse du ministère sud-africain de la Santé.

Son équipe de l’institut de recherche KRISP, adossé à l’Université du Kwazulu-Natal, avait déjà découvert l’année dernière le variant Beta, très contagieux.

Les métamorphoses du virus initial peuvent potentiellement le rendre plus transmissible, jusqu’à rendre le variant dominant. “Ce qui nous préoccupe, c’est que ce variant pourrait non seulement avoir une capacité de transmission accrue, mais aussi être capable de contourner certaines parties de notre système immunitaire”, a déclaré un autre chercheur, le professeur Richard Lessells.

A l’Organisation mondiale de la santé (OMS), les experts chargés du suivi de l’évolution du virus donnant le Covid-19 doivent se réunir vendredi à la mi-journée pour déterminer la dangerosité du nouveau variant. L’agence onusienne n’a eu de cesse depuis 2020 de demander aux pays riches de privilégier d’abord la vaccination dans les pays les plus pauvres, plutôt que se lancer dans une 3e dose de rappel.

En Afrique du Sud, 28,24% de personnes ont reçu au moins une dose et 23,8% sont complètement vaccinées, selon des données sanitaires sud-africaines du 24 novembre.