Les prix à la consommation ont flambé en 2021 aux États-Unis, où l’inflation est au plus haut depuis près de 40 ans, une préoccupation majeure pour Joe Biden, mais aussi pour la banque centrale, vers laquelle les regards se tournent désormais.
L’inflation a atteint 7% en 2021, un record depuis les douze mois se terminant en juin 1982, selon l’indice des prix à la consommation (CPI) publié mercredi par le département du Travail.
Joe Biden, pour qui cette flambée du coût de la vie est un problème politique majeur, a souligné les “progrès” faits par son administration, mais a reconnu qu’il “restait du travail, avec des prix encore trop élevés, qui compriment le budget des ménages”.
L’opposition républicaine reproche au président démocrate une politique inflationniste avec trop de dépenses, et fustige ce qu’elle appelle la “Bidenflation”.
Sur le seul mois de décembre cependant, la hausse a été moins forte qu’en novembre (0,5% contre 0,8%), notamment car l’augmentation des prix de l’énergie a ralenti pour la première fois depuis avril.
Il s’agit d’une “décélération bienvenue”, a salué mercredi le principal conseiller économique de la Maison Blanche, Brian Deese, lors d’un point presse. “C’est encore trop haut mais ça va dans la bonne direction”. Il a également annoncé de nouvelles mesures d’ici la fin du mois, pour résorber encore les problèmes d’engorgement dans les ports américains, et alléger la pression sur les prix.
Les regards se tournent désormais vers la banque centrale américaine (Fed), qui pourrait relever ses taux directeurs plus tôt et plus fort que prévu, pour tenter d’enrayer cette inflation, qu’elle considérait jusqu’à tout récemment, comme temporaire seulement.
Numéro d’équilibriste de la Fed
“L’inflation est trop forte”, alertera jeudi Lael Brainard, future vice-présidente de l’institution, lors de son audition devant la commission bancaire du Sénat, selon son texte publié mercredi. “Notre politique monétaire est axée sur la réduction de l’inflation à 2% tout en maintenant une reprise qui inclut tout le monde. C’est notre tâche la plus importante”, précisera-t-elle.
La Fed s’apprête en effet à réaliser un subtil numéro d’équilibriste, en relevant ses taux directeurs pour endiguer l’inflation, sans toutefois freiner l’économie, ce qui pourrait compromettre le redressement du marché du travail.
Or en décembre, si le chômage est tombé à 3,9%, les créations d’emplois sont restées à la traîne, et les inégalités très fortes.
Le variant Omicron du Covid-19 pourrait faire encore grimper les prix, de nombreux salariés étant placés en quarantaine, ralentissant de fait la production et la livraison.
Le président de la Fed, Jerome Powell, qui a été entendu mardi au Sénat, a promis d’agir “en conséquence” si l’inflation persiste au second semestre, préparant les esprits à un relèvement des taux potentiellement incisif.
La Fed “est passée de la patience à la panique face à l’inflation en un temps record”, relève Diane Swonk, économiste pour Grant Thornton.
Le variant Omicron du Covid-19 pourrait faire encore grimper les prix, de nombreux salariés étant placés en quarantaine, ralentissant de fait la production et la livraison.
“Les goulets d’étranglement persistants de la chaîne d’approvisionnement, dans un contexte de forte demande, maintiendront le taux d’inflation à un niveau élevé au moins au premier trimestre”, anticipe ainsi Kathy Bostjancic, cheffe économiste pour Oxford Economics. Malgré des prix en hausse, la demande reste en effet très forte.
“Un peu ralenti”
Des signes de modération semblent toutefois apparaître. Ainsi, “certaines” entreprises interrogées en décembre par la banque centrale américaine pour son Livre beige publié mercredi, “ont relevé que les hausses de prix ont un peu ralenti par rapport au rythme soutenu de ces derniers mois”.
Ces chiffres devraient quoi qu’il en soit mettre encore un peu plus de plomb dans l’aile au plan d’investissement social et environnemental de Joe Biden, “Build Back Better”, déjà paralysé car accusé d’être inflationniste.
Ces 7% d’inflation restent cependant bien loin des 14,8% qu’avait connu le pays en 1980.
Récemment, c’était plutôt la faible inflation qui préoccupait les économistes. En 2020, elle avait été, sur l’ensemble de l’année, au plus bas en cinq ans, à 1,4%. Mais 2021 a été marquée par de très fortes pressions sur la chaîne mondiale d’approvisionnement.
Ces chiffres devraient quoi qu’il en soit mettre encore un peu plus de plomb dans l’aile au plan d’investissement social et environnemental de Joe Biden
Pour attirer les candidats, les employeurs ont aussi proposé plus d’argent et de meilleures conditions. En 2021, le salaire horaire moyen a ainsi augmenté de 4,7%, permettant de compenser en partie seulement cette hausse des prix, mais alimentant l’inflation puisque ces coûts ont été répercutés sur les prix.
Autre conséquence de l’inflation: la hausse du coût de la dette des Etats-Unis, qui a augmenté de 15% d’octobre à décembre par rapport aux trois mêmes mois de l’année précédente, à cause notamment des titres ajustés sur l’inflation.
