Manager de l’Année 2017 – Portrait 9/10: François Blondel, l’homme qui a remis l’entonnoir à l’endroit

Entre la belle innovation et la réussite économique, il faut parfois l’intervention d’un solide manager. Comme celle du ” serial entrepreneur ” François Blondel chez KitoZyme. Sera-t-il élu Manager de l’Année ? Vous pouvez voter ici.

Rien ne prédestinait François Blondel à s’intéresser aux biotechnologies. Diplômé en droit et en économie, il débute chez Petrofina, où il aurait pu suivre une confortable carrière internationale. Il a préféré quitter le groupe après neuf ans pour participer à ” l’aventure exceptionnelle ” d’Ibt (start-up médicale de traitement du cancer). Mais là aussi, quand il eut fait le tour du sujet, François Blondel a revendu ses parts et décidé d’investir dans des entreprises wallonnes. ” Cette troisième vie, comme on la qualifie parfois, est liée à ma passion pour le secteur de la santé et pour l’esprit d’entreprise “, résume-t-il.

François Blondel a rejoint KitoZyme en 2013. La spin-off de l’université de Liège, lancée en 2000, a mis au point une technique inédite de production de chitosan, à partir de fibres végétales (et non animales). Cela a élargi le spectre des applications possibles de cet ingrédient utilisé en matière de santé. La firme a alors lancé des recherches tous azimuts, trop sans doute au point de perdre de 4 à 6 millions d’euros chaque année. Heureusement, un gestionnaire est venu épauler les scientifiques. ” Je n’ai rien fait de très original, j’ai simplement remis l’entonnoir à l’endroit, explique François Blondel. Nous avons défini un coeur de métier et abandonné d’autres activités “. Parfois, elles ont été transférées dans une nouvelle société : ainsi est née KiOmed Pharma, une société innovante dans le traitement de l’arthrose.

Parallèlement, KitoZyme a avancé dans l’élaboration de produits finis, plutôt que de rester un fournisseur d’ingrédients. Elle a inversé le processus : c’est elle qui cherche des ingrédients avec lesquels associer son chitosan. ” Cela nous a permis d’aller plus loin dans la chaîne de valeur et d’élargir notre gamme “, résume le CEO. KitoZyme trace sa voie dans la santé digestive et cardio-vasculaire, ainsi que le contrôle du poids. Ses produits sont également utilisés pour éliminer des bactéries dans le processus de vinification. Cette année, une centaine de millions de bouteilles de vin rouge ont reçu ce traitement. D’autres applications non médicales pourraient être développées à l’avenir. François Blondel reste toutefois discret sur ces évolutions, comme il reste prudent pour l’avenir de Kitozyme. ” J’ai vu trop d’entreprises souffrir d’avoir trop fait rêver, dit-il. Je ne tire pas de plan sur la comète mais me réjouis de voir que, chaque semestre, nos résultats dépassent nos prévisions. ” KitoZyme emploie 50 personnes à Herstal. Elle réalise un chiffre d’affaires de près de 5 millions d’euros, dont 15 à 25 % sont réinvestis en recherche et développement.