Le vieux milliardaire, la fille et l’ex-maîtresse dans un psychodrame pour un empire

Sumner Redstone © Reuters

Brouilles familiales, maîtresse vengeresse et accusations de manipulation: un psychodrame digne d’un feuilleton télévisé se joue aux Etats-Unis autour du vieux magnat des médias Sumner Redstone, dont les proches se déchirent pour contrôler l’empire.

Le vieillard de 93 ans, à la tête d’une fortune évaluée par Forbes à 5,3 milliards de dollars, est une légende à Hollywood. Après avoir survécu miraculeusement à un incendie, il avait mené dans les années 1980 et 1990 des batailles mémorables pour prendre le contrôle des studios de cinéma Paramount, puis des groupes de télévision Viacom (propriétaire de MTV) et CBS.

Une tout autre bataille oppose depuis deux semaines, à grand renfort de communiqués de presse et de recours judiciaires, Philippe Dauman, PDG de Viacom, qui craint d’être évincé, et Shari Redstone, fille du magnat, accusée de bloquer l’accès à son père pour mieux le manipuler.

La question ouvertement posée est de savoir si le magnat à la santé déclinante est encore assez sain d’esprit pour prendre des décisions. L’enjeu en toile de fond est le contrôle de Viacom et la possible cession d’un morceau de sa filiale Paramount, envisagée par le PDG au grand dam du milliardaire.

Shari Redstone a lancé les hostilités début février, exprimant ouvertement sa désapprobation quand Philippe Dauman a ajouté la présidence du conseil d’administration de Viacom à son poste existant de directeur général.

La lutte de pouvoir s’est intensifiée quand Philippe Dauman a été débarqué il y a deux semaines de la société familiale contrôlant la majorité du capital de Viacom et CBS, ainsi que du “trust” chargé d’administrer les actifs familiaux si le vieillard décède ou est déclaré incompétent.

Officiellement, c’est le milliardaire lui-même qui l’a décidé. Philippe Dauman, considéré jusqu’alors comme un de ses amis proches, accuse toutefois Shari de tirer les ficelles en exploitant la faiblesse de son père.

Une ex-compagne du magnat, Manuela Herzer, avait déjà tenté de contester sa propre éviction l’an dernier avec des arguments similaires, décrivant Sumner Redstone comme un “fantôme vivant”.

Situation toxique pour Viacom

Les récentes manoeuvres pourraient culminer dans le renvoi prochain de presque tout le conseil d’administration de Viacom, y compris son PDG. Cela reste une rumeur, mais six membres du conseil ont annoncé lundi se préparer à en découdre en justice, jugeant “inexplicable” que Sumner Redstone prenne une telle décision “de sa propre initiative et avec la compétence mentale pour le faire”.

Keryn Redstone, petite-fille du milliardaire, a tiré mercredi une salve supplémentaire, affirmant que sa tante “Shari et sa famille ont réussi à totalement isoler (son) grand-père et à le kidnapper, lui faire subir un lavage de cerveau, et tirer profit de lui en raison de l’état de faiblesse de son esprit et de sa santé fragile”.

“Ce qui se passe maintenant serait son pire cauchemar s’il avait la moindre partie de ses capacités mentales et la compréhension de ce que Shari est en train de lui faire”, accuse-t-elle dans un communiqué transmis par son avocat, Pierce O’Donnell, qu’elle partage avec Manuela Herzer.

Lors de sa dernière visite autorisée à Sumner Redstone en février, “alors qu’il était assis là, inerte et flanqué de ses infirmières et ses soignants, il semblait n’avoir pas conscience de ce qui l’entourait”, raconte Keryn Redstone. Dans les mois précédents, elle dit avoir vu “Shari lui crier dessus et lui parler comme un enfant”, tandis qu’il “pleurait de manière incontrôlable et répétait sans cesse: Manuela me manque”.

Le milliardaire était apparu bien moins sentimental dans un témoignage enregistré diffusé lors du procès sur l’affaire Herzer début mai à Los Angeles, disant l’avoir chassée de chez lui parce qu’il “la déteste” et que “c’est une putain de salope”.

Cela avait convaincu le juge qu’il avait toujours toute sa tête, mais Manuela Herzer voit dans les récents développements des arguments pour un nouveau procès, a indiqué mercredi son avocat.

Shari Redstone a pour sa part réaffirmé cette semaine “n’avoir aucun désir de diriger Viacom ou de présider son conseil d’administration”, sa porte-parole jugeant la déclaration de sa nièce “pas digne de commentaire”. Sumner Redstone et Viacom n’ont pas non plus réagi.

Si le feuilleton entretient une “situation toxique” alors que Viacom peine déjà à faire face au virage numérique, selon Brian Wieser, analyste chez Pivotal Research Group, il ne semble guère inquiéter Wall Street: la perspective d’un départ de Philippe Dauman, dont la direction est très critiquée, a même fait bondir l’action Viacom de 14% en deux semaines.

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