Portrait d’un salaud ordinaire

Stefan Hertmans, "Une ascension", Gallimard, 480 pages, 23 euros. © pg

Dans “Une ascension”, le Gantois Stefan Hertmans raconte comment un militant flamingant a basculé dans la monstruosité nazie. Vertigineux.

En 1979, Stefan Hertmans visite une maison à Gand qui l’intrigue. Il y vivra pendant une vingtaine d’années sans savoir qu’elle fut autrefois la demeure d’un militant flamingant et collaborateur pendant la Seconde Guerre mondiale: Willem Verhulst. Entre roman et récit soigneusement documenté, l’écrivain et poète gantois raconte l’histoire de cet homme, depuis ses premiers engagements pour la cause flamingante jusqu’au rôle qu’il a tenu auprès de l’occupant allemand. Officiellement, il s’occupait de la propagande radiodiffusée mais il a aussi participé activement à l’arrestation de personnes destinées à être déportées dans les camps de la mort. Le portrait qu’en fait Stefan Hertmans est sans concession: un homme frustré qui, toute sa vie, a cherché à prendre sa revanche sur les humiliations subies dans son enfance. L’auteur essaie de comprendre pourquoi ce gamin de Flandre, né à la fin du 19e siècle, a été jusqu’à porter l’uniforme nazi et décora sa cheminée d’un buste d’Hitler!

Aveugle d’un oeil, Verhulst nous est présenté comme un homme sans envergure mais qui, sous l’effet de l’Occupation, s’est mué en véritable monstre. Dans Une ascension, Stefan Hertmans s’intéresse aussi à son épouse Hermina, surnommée Mientje, et à leurs trois enfants que l’auteur a approchés pour nourrir ses recherches. Une femme au comportement ambigu qui ne partageait pas les convictions nazies de son mari mais conserva, jusqu’à la fin, de l’empathie à son égard.

Loin de se contenter de nous raconter la vie de ce salaud ordinaire, Stefan Hertmans se met aussi en scène en train de visiter la maison où se sont déroulés les faits. Des incursions contemporaines dans le récit historique qui offrent une perspective vertigineuse sur ces lieux qui ont traversé les guerres et restent peuplés de fantômes.

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