Concurrencé par les oreillettes, le casque audio n’a pas dit son dernier mot : il s’arbore désormais autant qu’il s’écoute. En montée de gamme continue depuis 10 ans, il en vient d’ailleurs à frôler les frontières du luxe. Décryptage.
C’est en 1968 qu’un docteur en électroacoustique allemand, le Dr Fritz Sennheiser, met au point un objet mythique : le premier casque audio. Avec ses coussinets jaune canari, le HD414 devient un véritable best-seller : Sennheiser en écoule 10 millions d’exemplaires. Ce premier casque non professionnel, accessible à monsieur et madame Tout-le-Monde, crée l’usage du casque à la maison. Le mélomane savoure alors sa musique au coin du feu, la pipe haute et le cordon relié à une imposante chaîne hifi. Au milieu des années 1970, Akiro Morita, CEO de Sony – alors inconnu en Occident – rachète le brevet au constructeur allemand. ” Trois ans plus tard, on a compris pourquoi. Avec le walkman, il s’est vendu plus de casques qu’on ne l’aurait jamais imaginé. Ils n’avaient pas la meilleure qualité, mais ils ont eu le mérite de rendre la musique nomade “, confie sans amertume Daniel Sennheiser, actuel CEO de la marque du même nom.
Avec ses coussinets confortables, le casque garde un avantage décisif sur les oreillettes : quand il est de qualité, il donne cette merveilleuse impression d’être coupé du monde.
Depuis, le casque a connu mille et une évolutions. En montée de gamme constante, il surclasse même certaines enceintes auprès du public le plus exigeant. En 1991, Sennheiser créé le casque Orpheus, le meilleur au monde en matière de rendu du son (et le plus cher, il est vendu 50.000 euros). Longtemps, sa puissance n’a pu être dépassée… jusqu’à l’arrivée, il y a un an, du système HE 1. Marbre de Carrare, platine, or, cuir de prestige, amplificateur dédié… ce casque ” haute couture ” a été conçu pour livrer le système d’écoute individuel ultime. Telle une sculpture, inaccessible au commun des mortels, le HE 1 symbolise le son parfait. ” C’est le meilleur système audio jamais mesuré, avec la distorsion la plus faible (de 0,01% à 1 kHz) et la gamme de fréquence la plus large (de 8 Hz à 100.000 kHz) “, assure Daniel Sennheiser. Chaque matériau de prestige a cependant une utilité bien précise : le marbre assure une inertie maximale et une absence totale de vibration aux composants électroniques, l’or offre notamment les meilleurs contacts possibles entre tubes et socles, l’argent permet une transmission optimale du signal au travers du câble de modulation du casque, tandis que le platine qui recouvre les diaphragmes de chaque oreillette favorise une circulation parfaite du courant électrique.
Sans cordon et sans bruit
Face à la déferlante annoncée d’oreillettes intra-auriculaires, le bon vieux casque audio n’est pas mort. Il se réinvente. Après avoir coupé le cordon pour adopter la liaison sans fil Bluetooth, il élimine désormais les bruits ambiants grâce à un système de réduction de bruit active. Finis les ronronnements des moteurs, le tumulte de la rue, les bourdonnements du métro et de l’avion ou les brouhahas du bureau : une fois cette fonction activée, seule reste la musique (ou le silence). Atout supplémentaire, les nouveaux casques sont conçus pour passer des commandes vocales à un assistant : Siri, Google ou Alexa. ” Avec les casques Bluetooth, on s’oriente vers une plus grande liberté, grâce à la légèreté des matériaux et la disparition du câble, sans pour autant renoncer à une bonne qualité audio “, commente un porte-parole de Bose. Ni à un certain sens du confort. Car avec ses coussinets confortables, le casque garde un avantage décisif sur les oreillettes : quand il est de qualité, il donne cette merveilleuse impression d’être coupé du monde.
Pour l’avoir compris un peu avant les autres et avoir habilement exploité le contexte, la marque Beats – rachetée 3 milliards de dollars par Apple en 2014 – est largement sortie du milieu rap qu’elle visait de prime abord pour conquérir d’autres tribus d’amateurs. De cette genèse, les Beats conservent quelques stigmates : une tendance un tantinet tape-à-l’oeil par accentuation des basses au déplaisir des certains audiophiles qui préféreront des casques plus équilibrés. Car aux côtés des marques les plus connues, ce sont désormais des spécialistes de la hifi haut de gamme qui proposent leur vision du casque à réduction de bruit. Matériaux nobles, technologies futuristes, codecs offrant une qualité audio supérieure à celle du CD : les casques audio à réduction de bruit sont aussi capables de produire un son exceptionnel.
Quand la Silicon Valley débarque
C’est notamment le cas de Bowers & Wilkins. Depuis 2016, ce fleuron de l’audio britannique vit un tournant historique avec son rachat par la start-up Eva Automation détenue par Gideon Yu, ancien de chez Facebook. Et quand l’électronique de luxe s’allie avec la Silicon Valley, ce n’est jamais anodin. Fin 2017, B&W a dévoilé son premier casque sans fil à réduction de bruit, le PX. Le premier casque, aussi, à s’adapter de manière intelligente au comportement de son propriétaire. Vous le placez sur votre tête ? Il s’allume tout seul. Vous soulevez un écouteur ? Il se met en pause. Vous le déposez sur le bureau ou autour de votre cou ? Il s’éteint. ” Une idée simple, mais impossible à réaliser sans les cerveaux de la Silicon Valley “, confie Andy Kerr, ingénieur et porte-parole de Bowers & Wilkins.
Notre sélection
Bose NC700 : le son du silence
C’est le modèle le plus chic de la marque qui reste une référence en matière de casques Bluetooth à réduction de bruit. Finition soignée, design moderne, il offre aussi quelques améliorations du côté audio, notamment pour optimiser les appels téléphoniques. Le son est plutôt flatteur, très dynamique, avec une belle image stéréo. Mais il a tendance à prononcer les basses, au dépens des médiums. L’application associée permet une réduction de bruit modulable sur 10 niveaux, tandis que quatre microphones permettent d’être entendu et d’entendre dans différents environnements. Notons également que le design a été repensé, ce qui n’est pas une mauvaise nouvelle tant la ligne des Quiet Comfort (QC) commençait à vieillir. On apprécie surtout la zone tactile, sur l’écouteur droit, qui permet de régler le volume en glissant le doigt vers le haut ou vers le bas, et de changer de piste.
Prix : 399 euros.
Bowers & Wilkins PX5 : intuitif et luxueux
” L’écoute la plus pure “. Voilà ce que promet Bowers & Wilkins pour son casque à réduction de bruit nommé PX5. Les ingénieurs qui ont travaillé sur ce modèle, doté de transducteurs de 35,6 mm, sont les mêmes que ceux qui ont oeuvré sur les enceintes magistrales (les 800 Series Diamond) qui ambiancent les studios Abbey Road. Résultat : le PX5 reprend les technologies de son aîné, le PX sorti en 2017, en les magnifiant. Ses signes distinctifs : une légère inclinaison des haut-parleurs qui améliore le paysage sonore, et surtout des commandes intuitives qui répondent naturellement à votre comportement. Il suffit de lever une oreillette (ou d’enlever le casque) pour que la musique se mette en pause automatiquement. La lecture reprend quand le casque est remis sur les oreilles. Ne reste plus qu’à apprécier le son, peu importe le bruit environnant puisque le casque PX5 s’adapte à ses évolutions sonores. A l’oreille, on retrouve une lisibilité avec ce casque qui se rapproche de la restitution d’une enceinte. Un son chaud et nuancé sur la partie des basses fréquences, très hifi dans le médium et en retrait sur l’aigu. Il a sa personnalité, et offre réellement l’impression de percevoir des sons que l’on n’a jamais entendus sur des morceaux que l’on connaît pourtant par coeur. Ajoutez à cela la prise en charge du nouveau codec aptX active, des finitions ” haute couture ” et une recharge ultra-rapide (cinq heures d’utilisation pour seulement 15 minutes de charge)… Un must. Prix : 299 euros.
Sony WH-1000XM3 : confortable et pliable
Stylé, performant et endurant (jusqu’à 30 heures d’autonomie), ce modèle est l’un des meilleurs casques Bluetooth à réduction de bruit active. Cette technologie y est incomparable et sa fonction de reconnaissance d’activité délivre automatiquement trois modes d’expérience selon sa situation : écouter sa musique sans couper les sons ambiants lorsqu’on marche, laisser filtrer les annonces lorsqu’on est à l’arrêt ou réduire le bruit lorsqu’on est dans les transports. On peut aussi, d’un tapotement léger sur l’écouteur droit, diminuer instantanément le volume audio pour répondre à son voisin sans avoir à ôter son casque. Outre ses coussinets très confortables et pliables, il élimine les nuisances sonores sans (trop) dénaturer la musique. L’écoute demeure extrêmement chaleureuse et engageante, avec un niveau de confort et des effets surround que peu de casques atteignent. Prix : 350 euros.
Philips PH805 : performant et abordable
Un temps disparu des radars, Philips Audio revient en force avec de belles ambitions, dont le casque PH805 est la plus belle expression. Ce modèle à annulation active de bruit est équipé de quatre capteurs pour supprimer jusqu’à 95% du bruit ambiant. Très confortable, il est compatible avec les fichiers Hi-Res, proches de la qualité du CD. L’écouteur droit concentre les commandes tactiles et plutôt intuitives. Un exemple ? Couvrir cet écouteur de la main déclenche l’assistant vocal configuré. Pour ce premier essai, le casque de Philips affiche des performances premium en design et en fonctionnalités, dont une belle réduction de bruit et autonomie de 30 heures. Utilisable sans ou avec fil, il produit un son très neutre qui convient finalement à tous les genres musicaux. Comme d’habitude chez Philips, le coût de cette technologie reste contenu. Prix : 179,99 euros.
Sennheiser Momentum Wireless : un son riche et élégant
Derrière le look rétro de ce modèle, un confort et une qualité audio incomparables. Les coussinets allongés sont rembourrés et l’arceau est doublé de mousse. Mais, surtout, il produit un son d’une incroyable précision grâce à ses grands transducteurs (42 mm), à un excellent traitement audio et à la compatibilité avec les encodages aptX et AAC. Chaque plage de fréquence est parfaitement restituée, au point que dans un morceau acoustique, on entend le glissement des doigts du guitariste sur les cordes. Les raccourcis pour commander la musique depuis le casque sont plutôt efficaces tandis que le transparent hearing permet de parler avec autrui tout en gardant le casque sur la tête. Notez qu’une fois retiré, le casque Sennheiser se met automatiquement en mode off. Nul besoin de l’allumer non plus, il suffit de le mettre sur la tête. Seul bémol : l’autonomie de sa batterie se limite à 17 heures.
Prix : 399 euros.
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