SpaceX lance pour la première fois une fusée au 1er étage recyclé

© REUTERS

La société américaine SpaceX va réutiliser pour la première fois, jeudi, un premier étage de sa fusée Falcon 9, ouvrant potentiellement la voie à un bouleversement de ce secteur grâce à une réduction des coûts d’accès à l’espace.

Le lancement pour mettre sur orbite un satellite de télécommunications de la firme luxembourgeoise SES est prévu à 22H27 GMT (18H27 locales) au Centre spatial Kennedy près de Cap Canaveral, en Floride.

Le premier étage recyclé avait initialement volé en avril 2016 avec le lancement de la capsule Dragon vers la Station spatiale internationale (ISS) pour une mission d’approvisionnement dans le cadre d’un contrat avec la Nasa.

L’engin de 41 mètres de hauteur était revenu atterrir en douceur dix minutes après le décollage sur une plateforme flottant dans l’océan, freinant et guidant sa descente rapide dans l’atmosphère avec ses moteurs en rétrofusée.

Le premier succès de cette manoeuvre délicate a eu lieu en décembre 2015, le premier étage s’était alors posé sur le sol près de Cap Canaveral. Il ne sera pas réutilisé car Elon Musk, le patron de SpaceX, le considère comme une pièce historique qui est exposée au siège de la société à Hawthorne, en Californie.

Au total, SpaceX a effectué treize tentatives de récupération et en a réussi huit dont trois sur le sol et cinq sur une barge en mer. Les échecs se sont surtout produits au début.

Après le lancement de jeudi, SpaceX tentera de récupérer le premier étage recyclé de Falcon 9 qui, si tout se passe comme prévu, reviendra se poser en douceur sur une plateforme dans l’Atlantique.

La société fondée et dirigée par le milliardaire, également patron et fondateur des voitures électriques Tesla, compte réduire nettement les coûts de mise sur orbite en récupérant la partie la plus coûteuse du lanceur.

La directrice générale de SpaceX, Gwynne Shotwell, avait indiqué l’an dernier que le recyclage du premier étage de Falcon, pourrait réduire le coût de lancement d’environ 30%.

Actuellement SpaceX facture plus de 60 millions de dollars le tir.

Nouvelle ère

Le nombre de fois que le premier étage pourra être réutilisé après son reconditionnement reste à ce stade incertain.

Elon Musk avait assuré fin 2015 qu’il pourrait théoriquement être recyclé jusqu’à cent fois, tout en estimant pouvoir le faire revoler de dix à vingt fois.

Le rival de SpaceX, Blue Origin, créé et dirigé par un autre milliardaire, Jeff Bezos (qui possède également Amazon), a déjà réussi à cinq reprises depuis novembre 2015 à faire atterrir sa fusée New Shepard après un lancement. Mais les vols sont sub-orbitaux.

Il est de ce fait moins difficile pour le lanceur de faire une descente contrôlée car sa vitesse n’est pas aussi élevée.

“La réutilisation du lanceur nous permet de le faire revoler avec la capsule de nombreuses fois”, affirme Blue Origin sur son site internet.

“Avec chaque nouveau vol, nous rendrons de plus en plus abordable l’exploration et la recherche spatiales et ouvrirons l’espace à tous”, ajoute la firme.

Cette vision optimiste est partagée par le responsable technique de SES, Martin Halliwell.

“Nous croyons que les fusées recyclées vont ouvrir une nouvelle ère du vol spatial et faciliter l’accès à l’espace en termes de coût et de gestion des calendriers de lancements”, a-t-il écrit dans un communiqué.

SES a été le premier opérateur de satellites commerciaux pour lequel SpaceX a effectué un lancement en 2013.

Il est également le premier dont un satellite, le SES-10, sera lancé par une fusée dont le premier étage est recyclé.

Le satellite SES-10 sera mis sur une orbite géostationnaire à 35.000 km au-dessus de la Terre pour élargir l’accès à la télévision, à internet et au réseau mobile à travers l’Amérique latine.

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