Le marché ne croit plus en l’activité de matériaux pour batteries, qui promettait jusqu’à l’an dernier de devenir le nouveau moteur bénéficiaire de l’entreprise. Nous sommes plus optimistes.
L’échec actuel de l’activité de matériaux pour batteries passe mal pour les actionnaires d’Umicore. Le marché ne croit plus en cette division, qui promettait jusqu’à l’an dernier de devenir le nouveau moteur bénéficiaire de l’entreprise. La direction a déprécié 1,6 des 3,1 milliards d’euros investis ; même à moyen terme, il semble très peu probable que ces fonds soient récupérés. Grâce à un élément exceptionnel positif de 50 millions d’euros, la division affiche un cash-flow opérationnel à l’équilibre cette année, mais sera en perte en 2025 et 2026.
Le nouveau CEO, Bart Sap, estime qu’il faudra attendre les dernières années de la décennie pour que les rendements de la division dépassent le coût du capital. Car l’essor des véhicules électriques est moindre qu’attendu, et pire encore, Umicore semble avoir misé sur le mauvais cheval en optant pour la technologie NMC, alors que le marché, asiatique surtout, plébiscite la technologie LFP. Or, les batteries NMC sont plus performantes, mais aussi plus chères ; les batteries LFP répondent mieux aux attentes d’une clientèle qui n’est pas prête à payer une fortune pour un véhicule électrique.
La direction a décidé de reporter (au mieux) les nouveaux investissements ; la décision de construire une nouvelle usine au Canada sera prise au plus tôt en 2025. Umicore n’aura pas besoin de capacités de recyclage avant 2032 au plus tôt, parce que les matériaux à recycler affluent lentement et que les batteries ont une durée de vie plus longue qu’attendu. En 2024, les investissements – principalement dans les usines d’Europe et de Corée, pour lesquels des contrats de vente ont déjà été signés – représenteront moins de 650 millions d’euros. Umicore a aussi revu à la baisse les volumes de ventes futurs et s’attend à un retard d’au moins 18 mois dans la montée en puissance des volumes contractés par ses clients.
Les mauvaises performances de la division des matériaux pour batteries pèsent lourdement sur les résultats. Après l’avertissement sur ces derniers émis en juin, la direction table sur un cash-flow opérationnel ajusté compris entre 760 et 800 millions d’euros, contre 972 millions l’an dernier.
Les autres divisions ont fait belle figure, avec des résultats conformes aux attentes. Malgré le ralentissement dans le secteur automobile, la division catalyseurs réalise de bonnes marges. La division recyclage a vu son cash-flow opérationnel diminuer de 13 % du fait de la baisse des prix des métaux précieux. La plus petite division, consacrée aux matériaux spéciaux, évolue aussi dans un contexte difficile.
Pour le premier semestre de l’année, la baisse du cash-flow opérationnel s’est traduite par un bénéfice par action (BPA) ajusté de 0,49 euro. Le BPA pour l’exercice est donc attendu à 1 euro, soit un rapport cours/bénéfice de 13. Le bénéfice net a plongé dans le rouge par suite de la dépréciation des actifs liés aux batteries, mais le bilan ne s’est pas dégradé : les capitaux propres se maintiennent à 2 milliards d’euros sur un total de bilan de 8,2 milliards. La dette financière nette reste également sous contrôle, avec un endettement net représentant seulement 1,7 fois le cash-flow opérationnel.
Conclusion
La division des matériaux pour batteries est une épine dans le pied de la direction qui, sans abandonner tout espoir, ne s’attend pas à ce qu’elle crée de la valeur avant 2028. Le marché estime sa valeur nulle : les autres divisions couvrent la capitalisation boursière. Nous maintenons notre recommandation d’achat, même si le redressement du cours sera lent.
Conseil : acheter
Risque : moyen
Rating : 1B
Cours : 12,7 euros
Ticker : UMI BB
Code ISIN : BE0974320526
Marché : Euronext Bruxelles
Capit. boursière : 3,14 milliards EUR
C/B 2023 : 12
C/B attendu 2024 : 13
Perf. cours sur 12 mois : -52 %
Perf. cours depuis le 01/01 : -48 %
Rendement du dividende : 4 %
