Stargate, la réponse de Sam Altman à la déferlante qu’il n’avait pas anticipée

Sam Altman admet avoir sous-estimé l’ampleur de la révolution qu’il a lui-même déclenchée. Il revient sur cette déferlante et sur Stargate, un chantier pharaonique pour répondre à la soif de calcul que son entreprise a libérée.

Dans une longue interview accordée cet été à la journaliste Emily Chang de Bloomberg, Sam Altman, fondateur et patron d’OpenAI, reconnaît avoir mal mesuré la frénésie mondiale autour de ChatGPT. Quand il évoque Stargate, son projet d’infrastructure géante pour l’intelligence artificielle, il commence par une forme d’aveu : il n’avait pas vu venir l’ampleur du phénomène.

« Nous pensions surtout à la puissance de calcul nécessaire pour entraîner les modèles, pas à l’usage réel qu’en feraient les gens », admet-il. L’équipe s’attendait à une adoption rapide de ChatGPT, mais pas à un tel raz-de-marée. « Les gens veulent utiliser les modèles bien plus que nous ne l’avions imaginé », dit-il. C’est surtout à partir de GPT-4 que la situation est devenue évidente.

De ce constat est né Stargate, un réseau mondial de centres de données destiné à soutenir la croissance explosive de l’IA. Le projet, soutenu par Microsoft, SoftBank et Oracle, représente un investissement estimé à 500 milliards de dollars. « Nous sommes cruellement limités », reconnaît Altman. Les lancements successifs des versions de GPT ont révélé à quel point la situation est tendue. Lors des pics d’utilisation, OpenAI a dû détourner des GPU prévus pour la recherche et ralentir certaines fonctionnalités. « Ce niveau de viralité, je ne pense pas que cela soit déjà arrivé à une entreprise technologique », confie-t-il.

Pour Altman, le succès des IA génératives a créé un marché paradoxal : plus la technologie devient efficace, plus elle consomme. « Si nous pouvions proposer une IA dix fois moins chère, les gens l’utiliseraient vingt fois plus », explique-t-il. Le paradoxe de Jevons, selon lequel l’amélioration de l’efficacité d’une ressource augmente sa consommation globale, s’applique ici pleinement. (Exemple : des voitures plus économes en carburant peuvent inciter les conducteurs à parcourir plus de kilomètres, annulant les gains d’efficacité.)

De meilleures décisions

Devenu père en février dernier, Sam Altman confie, en fin d’entretien, que cette expérience a changé son rapport à la responsabilité. « Je sais que c’est un cliché, mais c’est l’expérience la plus incroyable qui soit. Tout s’est reconfiguré dans ma tête. J’ai littéralement senti le changement chimique dans mon cerveau. Je me suis dit : OK, tout va être différent maintenant. Beaucoup m’ont dit : c’est bien que tu aies un enfant, tu prendras de meilleures décisions. Et je pense que c’est vrai. »

Ce bouleversement personnel semble aller de pair avec une vision plus tournée vers le progrès collectif. « Le domaine qui m’enthousiasme le plus, c’est l’IA au service de la découverte scientifique. 2026 pourrait marquer de vraies avancées inédites. L’IA va, selon moi, accélérer de façon spectaculaire la découverte scientifique et la compréhension du monde. Mais imaginer à quoi cela ressemblera, c’est impossible. En 1905, personne n’aurait pu prévoir l’énergie atomique. »