La production d’une énergie atomique propre, inépuisable et sans risque pourrait bientôt ne plus être un rêve grâce au ‘Stellarator’, un dispositif capable de réaliser la fusion nucléaire.
Le principe de fonctionnement du Stellarator a été inventé dès 1950 par l’astrophysicien américain Lyman Spitzer. Développé jusque dans les années 70, il a été abandonné au profit du tokamak, un autre dispositif de conception russe capable de réaliser la fusion nucléaire et qui semblait donner de meilleurs résultats. Mais à partir des années 90, vu les difficultés rencontrées par le tokamak, les recherches ont repris, notamment à l’Institut Max-Planck de physique en Allemagne. Ces travaux à un milliard de dollars ont abouti à la fabrication d’un prototype, le Wendelstein 7-X (W7-X), qui présente plus de régularité et de fiabilité que le tokamak.
Cet anneau d’environ seize mètres dans lequel la fusion nucléaire peut avoir lieu à environ 82 millions de degrés Celsius confine le plasma uniquement grâce à un champ magnétique hélicoïdal créé par l’arrangement si particulier de bobines. Il a nécessité plus d’un million d’heures de travail pour sa fabrication, qui s’est achevée en mai 2014. Et depuis, “tout semble se déroulé exactement comme il se doit, avec une précision extrêmement élevée”, explique le professeur Thomas Sunn Pedersen de l’Institut Max-Planck, relayé par Slate.fr.
Pour rappel, la fusion nucléaire, contrairement à la fission à l’oeuvre dans les centrales nucléaires actuelles, ne produit pas de déchets radioactifs. Il s’agit du même procédé que celui qui s’opère dans notre soleil depuis plus de quatre milliards d’années.
Voici une vidéo réalisée par le magazine Science qui explique dans les grandes lignes, le principe de fonctionnement du Stellarator:
