Lowie Vermeersch (designer automobile): “Le temps de trajet ne doit pas être du temps perdu”

“La question n’est pas de savoir quelle sera la voiture du futur, mais quels seront les différents types de mobilité dont nous aurons besoin à l’avenir”, déclare Lowie Vermeersch, designer automobile de renommée internationale. Et pour lui, qui visualise cet avenir : “La mobilité peut vraiment être amusante”.

Pour beaucoup, le mot “mobilité” a une connotation négative, ennuyeuse et idéaliste”, explique Lowie Vermeersch (49 ans), designer automobile, qui dirige son propre studio de design Granstudio à Milan. “Je ne vois pas les choses de cette manière. La mobilité peut vraiment être un plaisir. C’est un sujet important dans notre société, mais il est terriblement sous-estimé. Les solutions de mobilité peuvent avoir un impact considérable, mais pour cela nous devons replacer les gens au centre du débat”.

Votre agence de design Granstudio envisage la mobilité plus loin que le prochain modèle de voiture.

LOWIE VERMEERSCH. “Concevoir des véhicules est ma passion et une des raisons d’être du studio. Mais la réalité nous oblige à aborder la mobilité de manière plus large. D’une part, nous avons élargi notre champ d’action de la conception automobile pure à la mise en œuvre de la mobilité urbaine. D’autre part, la conception automobile est devenue plus que de la simple conception physique. Une couche numérique a été ajoutée à la conception des véhicules. Le studio l’a intégrée dès le début et s’est maintenant étendu au Hanger K à Courtrai.”

Où vous avez acquis le développeur de logiciels Magicor.

VERMEERSCH. “Nous travaillions depuis des années sur la technologie des jeux et développions DigiPHY. Il s’agit d’un outil de réalité mixte qui utilise la technologie de jeu de Magicor pour fusionner la sensation physique et virtuelle d’une voiture. Cela permet aux constructeurs automobiles de développer des voitures à partir d’une expérience plus complète. L’acquisition était une étape logique pour renforcer ce savoir-faire et nous ancrer dans le fantastique écosystème numérique de Courtrai”.

Vous soulignez également l’aspect urbain. Comment les villes peuvent-elles anticiper cette nouvelle mobilité ?

VERMEERSCH. “C’est une question complexe, mais le problème est clair pour tout le monde. Nous sommes coincés dans les embouteillages, il y a un problème d’espace et la pollution due aux voitures est énorme. On ne peut pas résoudre ce problème en créant une voie supplémentaire, en accordant des subventions ou en installant des péages. La solution doit être globale. Nous sommes uniques parce que nous pouvons envisager ce qui est possible à l’avenir avec une compréhension très profonde de ces véhicules du futur. C’est quelque chose qui me dérange énormément : il y a toujours énormément de bons plans, seulement ils extrapolent les véhicules d’aujourd’hui vers l’avenir. Avec l’avènement de la voiture électrique et, dans une moindre mesure, de la conduite autonome, des choses totalement nouvelles deviennent possibles.

“Ce que nous faisons pourrait donc être appelé une sorte d’approche prospective. Nous montrons ce qui sera possible dans 10 ou 20 ans. Il ne faut donc pas entreprendre dès maintenant de lourds travaux d’infrastructure qui excluraient les possibilités futures. Mais ce que nous devons faire c’est créer une bonne expérience humaine, en équilibre avec l’environnement, c’est essentiel. On ne peut changer le comportement des gens qu’en créant de nouvelles expériences positives. Pour moi, c’est la valeur fondamentale de la conception : concevoir quelque chose de manière à ce que cela soit une alternative attrayante pour les gens. Dans ce cas, nous devons non seulement développer de nouveaux véhicules que les gens aimeraient conduire, mais aussi montrer à quoi une ville peut ressembler moyennant quelques interventions mineures.

Des études récentes soulignent que la possession d’une voiture n’est plus une nécessité pour les moins de 34 ans. S’agit-il de la première génération dont le comportement a changé ?

VERMEERSCH. “Nous sommes la génération du siège arrière. Nous avons grandi dans des voitures, ce qui rend difficile l’adoption d’une perspective différente. La jeune génération voit les choses différemment. Obtenir le permis de conduire ne signifie plus qu’il doit être passé à 18 ans tout pile. Tout comme le comportement des jeunes évolue, nos schémas de pensée doivent également évoluer. La question n’est donc pas de savoir quelle sera la voiture du futur, mais plutôt quels seront les différents types de mobilité dont nous aurons besoin à l’avenir. Nous devons penser davantage à un large éventail d’options différentes. Cela augmentera l’étendue de la gamme afin de correspondre aux différents besoins des personnes.

Les marques automobiles traditionnelles sont-elles prêtes ?

VERMEERSCH. “Il faut des années pour développer une voiture. Les modèles qui circulent aujourd’hui sont des idées d’il y a cinq ans. Les studios de design sont plus avant-gardistes à cet égard qu’on ne le pense. Alors oui, les constructeurs automobiles y travaillent. Une nouvelle génération de voitures est déjà en train d’émerger. Regardez l’AMI de Citroën, une petite voiture électrique qui a beaucoup de succès, alors que jusqu’à récemment, les gens voulaient rester aussi loin que possible de ces voitures. Ce n’est qu’un début, car je pense aussi à des voitures et des formes de mobilité totalement nouvelles.

“Ce changement s’inscrit également dans le contexte urbain, où les zones 30 deviennent la norme. Les voitures ont été conçues pour rouler en toute sécurité à des vitesses élevées. Si l’on réduit les vitesses, on peut simplifier les voitures et les rendre moins lourdes. Les législateurs auront également un rôle à jouer à cet égard. Nous oublions parfois que les voitures sont conçues selon un carnet de charges très important ; ce sont toutes ces obligations que doivent suivre les fabricants qui rendent les voitures si lourdes. Des vies humaines étant en jeu, les règles doivent être strictes. Toutefois, avec les nouvelles technologies, les possibilités de promouvoir la sécurité de manière intelligente sont plus nombreuses.

Vous constatez également qu’il existe une relation entre le travail et la mobilité. Comment s’imbriquent-elles ?

VERMEERSCH. “Autrefois, une maison servait à vivre, un véhicule à se déplacer et le travail se déroulait sur le lieu de travail. Ces frontières se sont actuellement estompées. Notre maison est aussi notre lieu de travail, et les lieux de travail deviennent des lieux de vie. Je souhaite compléter cette rangée avec nos espaces mobiles. Beaucoup de gens considèrent le temps de transport comme du temps perdu, mais ce n’est pas forcément le cas si nous abordons les transports publics comme un espace hybride où les gens peuvent se sentir chez eux. Cela peut se faire avec des interventions minimales comme avec des interventions majeures.

Comment cela se fait-il ?

VERMEERSCH. “Dans un train, un tram ou un bus, de nombreuses personnes sont assises ensemble dans un petit espace. Un véhicule privé est quant à lui très individuel. Il est possible d’imbriquer davantage les deux.

De telles idées sont à mille lieues de la Ferrari California et de l’Alfa Romeo Duettottanta que vous avez conçues au cours de votre carrière dans les studios de Pininfarina à Turin.

VERMEERSCH. “Ce que je fais aujourd’hui, je le fais avec autant de passion que lorsque j’ai pu dessiner ces voitures emblématiques. Il s’agit toujours de créer et de satisfaire un certain type de désir. Cela dépend beaucoup de l’époque. À 20 ans, il est plus facile de satisfaire ce désir en créant une Ferrari qu’en proposant des idées pour améliorer la mobilité. Pourtant, je vois un fil conducteur : le désir est toujours là, seules sa forme et son élaboration ont changé.

“Dans le studio, nous travaillons entre autres sur une voiture de sport électrique. Trois tables plus loin, nous concevons le bus du futur. Au premier étage, des jeunes réfléchissent à la manière dont une ville peut être mieux organisée. La possibilité de combiner tout cela en une journée, dans son propre bureau, avec une équipe que l’on a su constituer soi-même, c’est aussi fantastique que l’était la conception de ces voitures mythiques”.

Vous restez avant tout un designer automobile et vous suivez de près les dernières tendances. Les constructeurs européens peuvent-ils encore rivaliser avec la Chine ?

VERMEERSCH. “Oui et non. Les constructeurs chinois ont une avance technologique sérieuse. Nous ne pourrons pas les suivre comme cela, pas que l’Europe ne puisse pas fabriquer de bonnes voitures électriques ou de bonnes batteries, mais il s’agit plutôt de l’échelle de production : c’est l’élément clé pour faire baisser le prix de revient. La Chine, et par extension l’ensemble de l’Asie, dispose d’un marché plus important.

“En outre, je pense que les véhicules devraient dépendre davantage du contexte. L’Europe est construite très différemment de la Chine. L’agencement de nos villes est largement antérieur à l’arrivée de la voiture. Si, lorsque nous construisons des voitures, nous nous concentrons sur des modèles qui s’adaptent le mieux à nos villes, nous disposons d’un avantage que les concurrents chinois ne peuvent pas offrir. C’est pourquoi je ne pense pas que l’Europe sera soudainement envahie par les voitures chinoises. Je vois plutôt des similitudes avec l’arrivée des voitures japonaises dans les années 1990. Ces voitures de qualité sont simplement devenues partie intégrante de la scène urbaine.

Les constructeurs automobiles européens manquent-ils d’ambition ?

VERMEERSCH. “Nous n’avons pas pu nous rendre en Chine et vice-versa pendant trois ans à cause de la pandémie. Cela a créé un décalage entre ce que nous attendions sur le marché et ce qui s’est réellement passé. Le fait que la pandémie se soit déclarée si rapidement en Chine a provoqué un choc dans le secteur automobile. Mais encore une fois, je vois beaucoup de marques européennes qui s’en sortent bien et qui prennent des initiatives ou font des choix de conception que les Chinois ne suivront jamais.

Et l’acquisition de Magicor?

VERMEERSCH. “Nous avons passé les deux dernières années à nous concentrer sur la préparation de DigiPHY pour le marché. Depuis le milieu de l’année dernière, ce système de réalité mixte destiné à la conception de voitures a été vendu à de grands constructeurs. Maintenant qu’il est en bonne voie, je veux continuer à me concentrer sur le contrôle qualité et la croissance de l’entreprise. Nous cherchons à croître non seulement en chiffres, mais aussi en idées créatives. Cette acquisition s’est faite très naturellement. L’objectif est de donner à cette jeune équipe une grande marge de croissance à chaque fois que l’occasion se présente.

Granstudio envisage-t-il de faire appel à des capitaux extérieurs ?

VERMEERSCH. “Des candidats peuvent toujours se présenter. Jusqu’à présent, nous avons tout fait en fonds propres. C’est très bien, car nous sommes à l’avant-garde dans notre secteur. Toutefois, nous sommes conscients que nous travaillons désormais dans un secteur plus numérique, qui évolue très rapidement. Nous sommes donc ouverts aux opportunités qui peuvent nous aider à accélérer ce développement, afin de ne pas perdre cette avance accumulée.

Vous aurez bientôt 50 ans. Cela a-t-il changé votre vision de la vie ?

VERMEERSCH. “Pour être honnête, je me sens bien maintenant. Je me sens extrêmement privilégié lorsque je repense à tout ce que j’ai pu faire et à tout ce qu’il m’a été permis de faire. Au sein du studio, j’ai l’impression d’être à un tournant. Je l’aborde également comme une création qui ne sera complète que lorsqu’elle sera couronnée de succès et qu’elle réalisera des projets fantastiques sans moi. J’attends donc avec impatience le début de cette deuxième phase, où la beauté réside dans la prise en charge des tâches par la jeune génération.