“L’hélicoptère, c’est beaucoup plus amusant que d’être coincé sur le ring de Bruxelles”

Flotter dans les airs jusqu’à la prochaine réunion, c’est le rêve de nombreux entrepreneurs. Les formations de pilote d’hélicoptère sont pleines de chefs d’entreprise. L’efficacité, associée à la liberté et l’exclusivité, est une sensation irrésistible pour eux.

Quatre heures à l’aller et quatre heures au retour. C’est le temps que mettait en voiture l’entrepreneur Maxim Sergeant lorsqu’il se rendait à son bureau près de Paris. Depuis qu’il se déplace en hélicoptère, cela a entièrement changé.

“Le matin, je pars à sept heures et demie et je suis au bureau à Paris à neuf heures, explique-t-il. Je redécolle à six heures et je rentre à temps pour le dîner. Cela fait une grande différence. Les paysages que l’on voit sont magnifiques. Tout cela vous donne beaucoup plus d’énergie que de rouler pendant des heures sur l’autoroute.” Maxim Sergeant est l’un de ces nombreux entrepreneurs passionnés d’hélicoptères. Les formations en pilotage sont remplies de chefs d’entreprise, et nombreux sont les entrepreneurs belges qui se passionnent pour l’aviation.

La formation

Il s’agit bien sûr d’une question d’efficacité. Pour ceux qui sont souvent sur la route pour des réunions, un hélicoptère est beaucoup plus rapide, surtout lorsque le trafic est congestionné. Mais ce n’est pas tout. Les entrepreneurs recherchent également la liberté, l’émerveillement et l’expertise technique dans les nuages.

Maxim Sergeant est le fondateur d’une série d’entreprises telles que Bakeronline, qui permet aux boulangers locaux de passer des commandes en ligne, et Dorst Technologies, qui permet de passer des commandes via un code QR dans le secteur de l’hôtellerie et de la restauration. Depuis la fin de l’année dernière, il termine sa formation de pilote d’hélicoptère à un rythme effréné. “J’avais déjà fait quelques vols avec un ami entrepreneur. J’ai tellement aimé cela que j’ai décidé d’obtenir mon propre certificat de pilote.”

Il souhaite à terme détenir tous les permis de conduire, de bateau et de vol en Belgique. Il possède déjà ceux pour les camions et les bus, et espère un jour obtenir une licence pour piloter de petits avions. Aujourd’hui, il est déjà autorisé à piloter l’hélicoptère en solo, après une série de tests. Il est sur le point de passer son dernier examen, à l’issue duquel il sera pleinement pilote. “Je l’ai fait en six mois environ, explique-t-il. Normalement, il faut un ou deux ans.”

Le temps

Pour Maxim Sergeant, voler en hélicoptère est bien plus qu’un moyen d’arriver plus rapidement au bureau. “C’est une question d’efficacité, mais aussi une expérience, affirme-t-il. Je vole par passion, je trouve merveilleux de partir dans les airs, de piloter un appareil complexe comme un hélicoptère. Chaque seconde passée à l’intérieur est un plaisir. C’est beaucoup plus amusant que de rester dans les embouteillages sur le ring de Bruxelles.”

Il suit des cours à l’école de pilotage Toran à Courtrai, où l’on a cons­taté un afflux important d’entrepreneurs. “Il y a aussi de simples amateurs dans nos classes, expli­que Matthias Decleer, directeur général de Toran. Mais dans l’ensem­ble, nos étudiants sont des entrepreneurs. D’une part, cela tient à la liberté que procure l’hélicoptère, qui les attire. D’autre part, le coût de la formation est élevé. Nous essayons de maintenir un seuil bas, mais les budgets restent hauts.”

Une formation dure généralement entre 40 et 60 heures. Son coût total s’élève à environ 30.000 à 45.000 euros. Un petit hélicoptère, comme le Robinson R44 avec lequel Toran travaille, coûte environ 700.000 euros. Mais en fonction de son nombre d’heures de vol, il est possible d’en acheter un d’occasion pour environ 150.000 à 600.000 euros.

La location

“Nous constatons qu’il s’agit également d’un outil de réseautage, poursuit Matthias Decleer. Vous êtes en classe avec beaucoup d’autres entrepreneurs. Et donc, des échanges se créent.”

En Belgique, l’industrie de l’hélicoptère fonctionne souvent sur la base de la passion, explique-t-il. “Il y a très peu de professionnalisation. Il s’agit souvent de projets individuels, avec beaucoup de connaissances techniques mais sans volonté commerciale. Mon partenaire et moi considérons Toran comme une entreprise, où les bonnes personnes doivent se trouver au bon endroit.” Lorsqu’ils ont repris l’entreprise en 2022, le chiffre d’affaires était d’environ 300.000 euros, il est aujourd’hui de 2 millions. Pour l’instant, Toran ne fait pas de bénéfices.

En raison des coûts élevés, les étudiants et les pilotes louent souvent leurs hélicoptères à des écoles de pilotage. De son côté, l’école loue ses hélicoptères à des personnes fortunées. “Nous utilisons 16 appareils que nous gérons pour les propriétaires, explique Matthias Decleer. Nous les exploi­tons et prenons une marge sur ces appareils. Tout le monde y gagne. Par exemple, nous payons le carburant, l’assurance, les taxes d’atterrissage et le stockage. Ces coûts sont supprimés pour le propriétaire, qui peut ainsi voler presque gratuitement. L’investissement de l’achat lui revient.”

De père en fille

L’un de ces propriétaires est Christ Vandamme, directeur de A&D Trucks & Trailers à Izegem. Bien qu’il ne soit pas encore titulaire de la licence finale de pilote, il a déjà acheté un hélicoptère. “Je loue mon hélicoptère à un centre de formation à Wevelgem. Cela couvre mes frais fixes.”

Pour lui, le vol en hélicoptère, qu’il est déjà autorisé à pratiquer en solo après une première série de tests, présente un certain nombre d’avantages. “J’emmène régulièrement l’hélicoptère chez un client. Dans les airs, on a une liberté que l’on n’a pas sur terre, c’est indescriptible. Avec un trafic de plus en plus congestionné, on devient beaucoup plus mobile en volant. Si je dois me rendre à Malines en voiture, je suis facilement à deux heures de route. En hélicoptère, c’est une demi-heure.”

Pour Christ Vandamme, voler n’est pas seulement une question de business. Sa fille a également été touchée par le virus. “Elle a passé son examen théorique à 15 ans et, à 16 ans, elle vole en solo, explique l’entrepreneur. Il ne lui reste plus qu’à passer son examen pratique.”

Vue d’hélicoptère

Jan Hollez, directeur technique de Deliverect, est un autre étudiant de Toran. Cette start-up gantoise crée des logiciels qui permettent aux restaurants de mieux gérer les plateformes de livraison en ligne telles que Deliveroo. L’entreprise est l’une des rares licornes belges, des sociétés non cotées en bourse qui valent plus d’un milliard de dollars. Jan Hollez en est aux dernières étapes de sa formation de pilote. Il a terminé avec succès son cours théorique et est déjà autorisé à effectuer des vols en solo. Après avoir accumulé les heures de vol nécessaires, il doit encore passer un examen pratique. Sa femme Minwei Wang, également chef d’entreprise avec sa propre société d’import-export, a également appris à piloter un hélicoptère.

“Il y a des avantages à voyager à la dernière minute, explique Jan Hollez. Mais la principale raison pour laquelle je fais cela est tout autre. J’ai travaillé à 300 % pendant des années. A un moment donné, il faut commencer à déléguer davantage, mais c’est plus facile à dire qu’à faire. Cette for­mation prend beaucoup de temps. Je dois donc commencer à déléguer des tâches. L’aviation me fascine depuis un certain temps, et c’était l’excuse parfaite pour être moins présent dans l’opérationnel. Cela m’a littéralement donné une vue d’hélicoptère (rires).”

Des compétences

Jan Hollez ajoute que le cours peut être assez difficile et qu’il ne faut pas le sous-estimer. “Le pilotage d’hélicoptère n’est pas facile et n’est pas à la portée de tout le monde. Les cours sont comme une année d’université. Il faut être un peu fou pour faire cela en plus, et en même temps être capable de se lancer à fond dans quelque chose. C’est un trait de personnalité que l’on retrouve plus souvent chez les entrepreneurs.”

Piloter un hélicoptère est en effet assez difficile. Plus qu’un avion d’ailleurs. “Avec un avion, le décollage et l’atterrissage sont particulièrement dangereux. Mais une fois que c’est fait, c’est plus sûr, explique Jan Hollez. Vous pouvez même lâcher le manche et vous restez stable. Dans un hélicoptère, vous ne pouvez lâcher le manche que pendant sept secondes au maximum, sinon tout va mal. Vous devez constamment maintenir l’hélicoptère en équilibre. Cela rend les choses difficiles. Mais une fois que le déclic s’est produit, les sensations sont vraiment agréables.”

L’environnement

Si ce hobby présente des avantages pour les entrepreneurs, il a aussi un coût environnemental. Les hélicoptères émettent 100 fois plus de CO₂ par heure qu’une voiture moyenne. “Dès qu’un hélicoptère électrique ou hybride sortira, je serai le premier à le piloter, répond Maxim Sergeant. Je vois aussi cela comme une préparation aux eVTOL, des véhicules électriques ressemblant à des drones, qui deviendront populaires à l’avenir. Pour l’instant, il est vrai qu’un hélicoptère n’est pas très respectueux de l’environnement. Même si ses émissions sont à mille lieues de celles d’un jet privé.”

Les eVTOL (electrical vertical take-off and landing), également connus sous le nom de taxis volants, sont des appareils qui peuvent décoller verticalement comme un hélicoptère. Ils sont actuellement développés par des start-up américaines comme Archer Aviation pour le transport personnel, avec le soutien d’entreprises comme Stellantis et Boeing.

Matthias Decleer, de Toran, nuance également l’impact environnemental de ses hélicoptères. “Ce n’est effectivement pas le moyen de transport le plus écologique, mais les émissions ne sont pas exceptionnellement élevées. Nous sommes partisans de l’électrification et nous suivons de près les évolutions technologiques dans ce domaine. Nous espérons pouvoir commencer à travailler sur ce sujet dans les années à venir”.

Maxim Sergeant ne doute pas que les hélicoptères resteront populaires auprès des entrepreneurs. “De nombreux entrepreneurs veulent évoluer et appren­dre de nouvelles choses tout au long de leur vie. Pour piloter un hélicoptère, il faut maîtriser beaucoup de théorie et de pratique. Lorsque vous y parvenez, vous éprouvez beaucoup de satisfaction. Cela correspond tout à fait au profil d’un entrepreneur. Apprendre et sortir de sa zone de confort est ancré en nous.”