Courses automobiles : la NASCAR va-t-elle bientôt se mettre à l’électrique ?

La NASCAR, qui organise des courses automobiles emblématiques aux Etat-Unis, a présenté un prototype électrique. Pourrait-il remplacer les moteurs thermiques, à terme ?

Le sport automobile est synonyme de moteurs qui vrombissent et d’émotions fortes. Mais il est régulièrement accusé d’émettre beaucoup de CO₂, et les organisations innovent pour réduire les émissions. C’est le cas de la NASCAR, championnat américain de courses automobiles sur des circuits ovales, qui a présenté un prototype électrique ce week-end.

Le bolide a trois moteurs électriques. Un devant et deux derrière. Ce qui lui donne une puissance de 1.300 chevaux, ou le double de la puissance des voitures actuelles. L’autonomie n’est pas précisée mais la taille de la batterie est de 78 kWh. C’est un SUV, car l’esprit de la NASCAR est que des voitures classiques, utilisées au quotidien (et les SUV le sont de plus en plus), sont transformées pour rouler plus vite s’affronter entre elles.

Il a été construit en coopération avec ABB, qui est spécialisé dans l’infrastructure autour des véhicules électriques et qui collabore notamment avec la Formule E, pendant électrique de la Formule 1 ayant débuté en 2014. Autres coopérateurs : les constructeurs automobiles Chevrolet, Ford et Toyota.

“Jauger l’intérêt du public”

Comme ailleurs dans le monde automobile, il y a débat sur “l’authenticité” de l’électrique – ses bruits de moteur ne sont pas les mêmes, ce qui peut déranger certains passionnés. Ces derniers peuvent être rassurés : l’électrique ne va pas remplacer les moteurs thermiques de sitôt. Ce prototype sert plutôt comme jauge, pour estimer l’intérêt des spectateurs.

“C’est aussi l’occasion d’ouvrir les esprits à ce qui pourrait être quelque chose de passionnant à l’avenir. Les recherches menées par la NASCAR auprès de ses fans ont montré que beaucoup d’entre eux sont curieux d’en savoir plus sur les véhicules électriques et qu’ils pourraient voir dans les courses de véhicules électriques un moyen de se familiariser avec eux”, explique John Probst, responsable du développement du sport automobile chez NASCAR, à CNN.

“Une fois que les fans auront vu la vitesse et l’excitation des voitures électriques, qui peuvent être plus puissantes et plus rapides que les voitures à essence, même les fans les plus hostiles aux véhicules électriques abandonneront certaines de leurs objections”, espère-t-il. Entre les lignes, on comprend ainsi qu’un championnat de type Formule E pourrait voir le jour, à l’avenir.

Le bolide sert ainsi aussi de vitrine aux véhicules électriques dans leur ensemble. Il doit montrer les performances dont l’électrique est capable, pour susciter l’intérêt des potentiels clients et les pousser à acheter une électrique, glisse Michael Plaster, responsable de l’électrification auprès d’ABB, à CNN.

“Les moteurs thermiques sont là pour rester”

“Le moteur à combustion est notre produit principal et le restera dans le futur”, confirme Riley Nelson, responsable du développement durable à la NASCAR. Ce qui ne veut cependant pas dire que l’organisation ne travaille pas sur ses émissions. Elle veut les réduire à net zéro, en 2035. Les courses en elles-mêmes ne représentent qu’une petite partie des émissions – elles viennent plutôt de l’organisation des événements, du transport, des activités des circuits, etc.

En ce qui concerne les courses, la NASCAR veut cependant également réduire l’empreinte carbone. Aujourd’hui déjà, les voitures roulent avec un mélange de carburant (85%) et d’éthanol (15%). Mais dans les années à venir, l’organisation veut introduire un carburant qui est encore plus durable.