Manager de l’Année 2017 – Portrait 5/10: Ignace Couplet, à la tête du leader mondial du sucre perlé

La Sucrerie Couplet est devenue leader mondial du sucre perlé qui fait la réputation des gaufres de Liège. Elle a doublé de capacité en 15 ans. Et son ambition ne s’arrête pas là : elle achève un plan d’investissement de 40 millions. Ignace Couplet sera-t-il élu Manager de l’Année ? Vous pouvez voter ici à partir du 20 novembre.

L’évolution d’une des plus vieilles vénérables sucreries d’Europe a tout d’un cas d’école. Et à la manoeuvre, il y a un capitaine à bord depuis 1994, Ignace Couplet, issu d’une famille qui, depuis cinq générations, est active dans le domaine sucrier. Mais entre l’aïeul, Dominique Couplet, qui en 1847 se lance dans la fabrication de sucre cristallisé près de Lille, et Ignace, issu de la cinquième génération, beaucoup de chemin a été parcouru.

Ignace Couplet n’a pas immédiatement pris la direction de la sucrerie toujours située à son emplacement d’origine, à Wez. Son diplôme d’ingénieur civil (UCL) en poche et ses obligations militaires accomplies, il a d’abord travaillé sept ans chez Provital, un projet commun avec la famille Crahay (tiens, un autre nominé Manager de l’Année ! ) destiné à extraire les protéines et l’amidon des petits pois.

Il reprend toutefois la direction de la sucrerie familiale en 1994 et c’est lui qui est donc à la manoeuvre des grands développements de ces deux dernières décennies. En 20 ans, la sucrerie tournaisienne est en effet devenue un leader mondial dans certains sucres de spécialité, et plus spécialement le sucre perlé (on trouve du sucre perlé Couplet dans trois gaufres de Liège sur quatre). Elle exporte désormais dans une quarantaine de pays. Elle a abandonné au passage la production de sucre cristallisé de base (un marché qui est devenu très concurrentiel avec l’abandon des quotas sucriers en octobre), en vendant dès 2010 les 16 % qu’elle détenait dans le consortium Iscal Sugars. Une cession qui l’a aidée à financer le vaste plan d’investissement (40 millions d’euros) qu’elle a lancé en 2011 et qui se terminera l’an prochain.

” Un investissement très important au vu de notre taille et qui poursuit trois objectifs, résume Ignace Couplet. D’abord développer notre gamme de produits et étendre notre capacité de production (nous produisons 25.000 tonnes, notre ambition est de réaliser une croissance de 50 % dans les cinq ans), de poursuivre notre expansion géographique (les sucres Couplet sont commercialisés dans près de 40 pays, jusqu’au Japon) et de renforcer notre support aux clients. ” Un maître pâtissier, qui travaille sur de nouvelles applications et aide les clients à développer leurs produits, a été embauché. Et le nom de l’entreprise vient de changer. Ne dite plus Sucrerie Couplet, mais Couplet Sugars.

Des évolutions nécessaires car le marché devient plus concurrentiel : secoués par l’abandon des quotas, de grands sucriers comme les Raffineries Tirlemontoises se tournent vers des produits qui offrent davantage de marge et se lancent eux aussi dans des sucres de spécialité. ” Face à cette concurrence, notre force réside dans notre souplesse et notre rapidité de réaction “, estime Ignace Couplet. Et sans doute aussi dans la vision de son manager.