Manager de l’Année 2017 – Portrait 2/10: Jacques Crahay, les choix gagnants de Cosucra

La cinquième génération de la sucrerie familiale a osé abandonner le sucre. Pour se reconvertir brillamment dans… la fibre de chicorée et la protéine de pois. Sera-t-elle Manager de l’Année 2017 ? Vous pouvez voter ici à partir du 20 novembre.

Jacques Crahay serait-il avant tout un chercheur ? Ingénieur chimiste (UCL), il a commencé sa carrière dans la recherche sur les levures, avec les premières manipulations génétiques. Il aurait pu continuer à s’épanouir dans les laboratoires mais, dit-il en souriant, ” la famille m’a rattrapé “. La famille, c’est la sucrerie familiale à Warcoing (entre Tournai et Mouscron), fondée en 1852 et dirigée maintenant par la cinquième génération de Crahay.

Avant de répondre à l’appel familial, Jacques Crahay s’était donné deux ans pour approfondir ses recherches sur les protéines de pois à Gembloux. Un coup de génie : Cosucra est aujourd’hui leader mondial en ce domaine très porteur des protéines végétales, qui remplacent de plus en plus les protéines animales dans notre alimentation. Cela avait pourtant démarré très lentement, jusqu’au moratoire européen sur le soja transgénique au début des années 2000. ” Tout d’un coup, tout le monde voulait nos protéines de pois, se souvient Jacques Crahay. Il fallait soit lâcher prise, soit réinvestir alors que nous sortions de plusieurs années de pertes. ” La seconde option fut choisie et le succès est tel, en particulier aux Etats-Unis, que la nouvelle usine est déjà saturée.

Des choix similaires avaient déjà été posés dans les années 1980 par le frère de Jacques Crahay, son prédécesseur à la tête de l’usine. Voyant l’évolution des quotas sucriers, il avait planché sur les plantes régionales (on tient à l’ancrage local ! ) susceptibles de donner un produit proche du sucre. Ce fut la chicorée, à partir de laquelle Cosucra produit un sirop de fructose. L’entreprise a évolué depuis vers la production de fibres de racine de chicorée, utilisées comme complément dans des produits laitiers, des barres céréalières, etc.

Parallèlement à ces décisions stratégiques, Jacques Crahay a fait considérablement évoluer l’organisation de l’entreprise. ” Les choses sont de plus en plus complexes, explique-t-il. Chacun est dans son silo d’expertise, les gens ne sont plus en capacité de prendre les bonnes décisions dans l’intérêt de l’entreprise. Le modèle hiérarchique classique ne fonctionne plus, il faut le réinventer. ” Jacques Crahay a opté pour une gestion plus collective et participative, pour faire émerger les décisions que ce soit dans l’organisation du travail, le recrutement ou la répartition des tâches. ” Je n’ai plus un innovation manager, je dispose potentiellement de 250 innovateurs, conclut-il. Ces procédés, qui demandent de donner énormément d’informations sur l’entreprise, mettent du sens dans le travail. Ils sont très prisés des jeunes et des femmes. Et ils n’ont jamais mis en péril notre rentabilité. ”