Qui sont les aventuriers de la première sortie spatiale privée?

L’équipage de la mission Polaris Dawn de SpaceX a réalisé jeudi la première sortie spatiale privée de l’Histoire, faisant de civils qui ne sont pas des astronautes professionnels des pionniers de l’exploration spatiale commerciale.

Qui sont ces aventuriers ayant osé se lancer dans cette entreprise périlleuse, jusqu’ici réservée aux astronautes d’agences gouvernementales?

Le milliardaire Jared Isaacman et l’employée de SpaceX Sarah Gillis se sont aventurés une dizaine de minutes hors du vaisseau. Les deux autres passagers, Anna Menon, également ingénieure chez SpaceX, et le pilote Scott Poteet, sont restés dans leur siège mais ont aussi été exposés au vide spatial, la capsule ne comprenant pas de sas.

Jared Isaacman, milliardaire

Le milliardaire Jared Isaacman est à l’origine de la mission, à laquelle il participe financièrement et dont il est le commandant. Cet Américain de 41 ans, originaire de Pennsylvanie, est le PDG de l’entreprise financière Shift4, qu’il a créée quand il avait 16 ans dans le sous-sol de la maison familiale.

Pilote aguerri, il détient plusieurs records dans les airs et est qualifié pour voler sur des appareils militaires. En 2021, il s’était déjà rendu dans l’espace à bord d’une autre mission de SpaceX qu’il avait affrétée, Inspiration4, la première orbitale à ne comporter aucun astronaute professionnel.

Marié et père de deux filles, il est depuis toujours passionné d’exploration spatiale et adhère à l’objectif de SpaceX de faire de l’humanité une espèce multiplanétaire. “Tout au long de l’histoire de la Terre, il y a eu des périodes où les humains, s’ils avaient existé, auraient été anéantis”, a-t-il écrit sur X fin août. “S’il existe une voie pour assurer la survie de l’humanité (…) il semble irresponsable de ne pas la suivre.”

Sarah Gillis et Anna Menon, ingénieures chez SpaceX

Pour la première fois, SpaceX a envoyé dans l’espace deux personnes travaillant au sein de l’entreprise. Sarah Gillis est chargée du programme d’entraînement des astronautes sur les vaisseaux de SpaceX, et avait entraîné Jared Isaacman pour Inspiration4. Son mari travaille également pour l’entreprise d’Elon Musk, et a contribué à développer le système de propulsion du vaisseau dans lequel elle vole actuellement. Elle a étudié l’ingénierie aérospatiale et est aussi une violoniste talentueuse.

Anna Menon a elle travaillé pour la Nasa avant de rejoindre SpaceX. Autrice d’un livre pour enfants sur l’espace, elle en a lu un extrait durant la mission et les profits de sa vente iront à un hôpital pédiatrique. Son mari, Anil Menon, a été sélectionné par la Nasa pour devenir astronaute en 2021. Mais contrairement à elle, il ne s’est encore jamais rendu dans l’espace. Toutes deux ont suivi une formation médicale pour savoir réagir en cas d’urgence en orbite.

Au premier jour de la mission, elles sont devenues les deux femmes ayant voyagé le plus loin de la Terre, à une altitude d’environ 1.400 km.

Scott Poteet, pilote

Scott Poteet a piloté des avions de combat durant 20 ans dans l’armée de l’Air américaine, notamment au sein de la prestigieuse patrouille acrobatique Thunderbirds. Tout naturellement, il est le pilote de la mission.

Proche de Jared Isaacman, ce triathlète a travaillé pour plusieurs sociétés du milliardaire.