Les naufragés de l’espace : l’humiliation de trop pour Boeing ?

Les astronautes de la mission Starliner de Boeing pourraient rester bloqués dans l’espace jusqu’à Noël. La mission, qui ne devait durer que quelques jours et être un succès retentissant pour Boeing, s’est rapidement transformée en violent camouflet.

Il devait s’agir d’un court vol d’essai de 8 jours et d’un succès pour la première mission spatiale habitée de Boeing. Sauf que rien ne s’est passé comme prévu.

Butch Wilmore et Suni Williams, les astronautes acheminés par Boeing jusqu’à l’ISS, sont peut-être bloqués jusqu’à Noël dans l’espace, voire jusqu’en février 2025. Le lanceur Starliner de Boeing est en effet toujours jugé incapable de les ramener sur Terre en toute sécurité. Le coupable est l’un des 28 propulseurs du Starliner qui a mal fonctionné pendant le voyage aller et n’a pu être réparé. C’est un problème car ces propulseurs servent à placer le vaisseau spatial dans la bonne position ou à rentrer dans l’atmosphère.

Cela fait maintenant des semaines que les ingénieurs de Boeing et de la NASA s’efforcent de trouver la cause du problème, sans succès pour l’instant. Poussant la NASA, après des semaines de déni, à appeler Elon Musk et SpaceX à la rescousse.

Le concurrent comme sauveur

Dans la solution envisagée et révélée hier, la NASA utiliserait les vols de relève des membres d’équipage permanents de l’ISS, effectués par SpaceX, pour rapatrier en février 2025 les deux astronautes naufragés de Boeing. Ce qui obligerait Boeing à faire revenir sa capsule à vide. C’est possible, mais pas franchement évident, puisqu’elle n’est pas programmée pour cela. Il se murmure même que le programme nécessaire ne serait pas à bord. Une chose est néanmoins acquise : la capsule devra bouger.

En effet, tant que le Starliner est attaché, aucun nouveau vaisseau spatial habité ne peut s’amarrer. Concrètement, cela signifie que le lancement par SpaceX, pour assurer la relève de l’équipage actuel de l’ISS, est lui aussi reporté. Heureusement pour les naufragés de l’espace, ils sont des astronautes aguerris et la nourriture ne manque pas. Par contre cela risque de retarder sérieusement le vol de l’astronaute belge Raphaël Liégeois.

La fin de Boeing dans l’espace

Outre le camouflet public, cet appel n’a rien d’anodin. Si la mission d’essai échoue, c’en est fini du programme spatial Starliner de Boeing. Commencé en 2014 avec la signature de contrats simultanés avec la NASA, la bataille entre Boeing et Elon Musk pour transporter les astronautes semble bien se diriger vers la victoire du second. Alors que Boeing a obtenu plus d’argent, le constructeur semble encore nulle part tandis que SpaceX a déjà réalisé huit vols habités vers l’ISS depuis 2020.

Si officiellement rien n’est tranché et ne le sera probablement pas avant la mi-août, cette humiliation publique risque de faire tache d’huile dans d’autres secteurs de l’entreprise. Face au fiasco de ce premier vol habité, Boeing risque de renforcer encore l’idée que l’entreprise n’est pas au niveau. Plus gênant encore, cela donne du crédit aux suspicions selon lesquelles l’entreprise pourrait mentir sur les défaillances de sécurité, y compris dans l’aviation civile.