La Chine deviendra vieille avant de devenir riche

Selon les Nations Unies, la population chinoise passera de 1,4 milliard d’habitants aujourd’hui à 639 millions à peine en 2100.

L’ONU a revu ses prévisions démographiques à la baisse. Selon les Nations Unies, la population mondiale devrait continuer à croître au cours des cinquante ou soixante prochaines années, pour atteindre un pic d’environ 10,3 milliards d’habitants au milieu des années 2080, contre 8,2 milliards en 2024.

Après ce pic, la population mondiale devrait commencer à décliner progressivement pour atteindre 10,2 milliards d’habitants à la fin du siècle. Il ne s’agit évidemment que de projections, mais la probabilité que la population mondiale atteigne son maximum au cours de ce siècle est très élevée, l’ONU la chiffre à 80 %.

C’est un changement majeur par rapport aux projections établies il y a dix ans. A l’époque, la probabilité estimée que la croissance de la population mondiale s’arrête au cours de ce siècle n’était que de 30 %, et l’ONU estimait que la population mondiale atteindrait 11 milliards à la fin du siècle.

Taux de fécondité très bas

Ce changement à la baisse s’explique notamment par « des taux de fécondité plus faibles que prévu ces dernières années dans certains des plus grands pays du monde, en particulier la Chine », souligne l’ONU qui ajoute qu’une personne sur quatre dans le monde vit dans un pays dont la population a déjà atteint son maximum. Ce groupe comprend la Chine, l’Allemagne, le Japon et la Fédération de Russie.

La situation chinoise suscite des interrogations. Pékin a imposé entre 1979 et 2015 une politique drastique de régulation des naissances, la politique de l’enfant unique, qui va contribuer au vieillissement et à la chute de la population chinoise. Selon les Nations unies, la population chinoise passera de 1,4 milliard d’habitants aujourd’hui à 639 millions à peine en 2100. Ce déclin est beaucoup plus marqué que ce qui était prévu, et la contraction de la population est beaucoup plus forte que dans d’autres pays. La Chine fait partie des pays qui souffrent d’un taux de fertilité très bas (moins de 1,4 naissance par femme), et d’un nombre de femmes inférieur au nombre d’hommes.

Perte de population record

La Chine, qui est actuellement le deuxième pays le plus peuplé du monde, devrait connaître la plus forte perte absolue de population entre 2024 et 2054 : 204 millions d’habitants en moins, suivie par le Japon et la Fédération de Russie (21 et 10 millions, respectivement). Et même si les projections à plus long terme sont plus incertaines, la Chine devrait également enregistrer le plus fort déclin démographique de tous les pays jusqu’à la fin du siècle ( moins 786 millions d’habitants). D’ici 2100, la Chine devrait avoir perdu plus de la moitié de sa population actuelle et être revenue à une taille de population comparable à celle enregistrée à la fin des années 1950.

La politique de l’enfant unique avait été mise en place pour éviter une surpopulation que l’économie chinoise n’aurait pas pu  absorber. Mais elle n’a été abandonnée qu’en 2016, un abandon qui n’a pas modifié le faible taux de fécondité en Chine. Aujourd’hui, l’économie chinoise commence à ressentir l’impact  du vieillissement de la population. Le manque de main d’œuvre pèse sur la croissance (cette dernière devrait être de 4,6% cette année , puis 4,1% l’an prochain…) . Ce vieillissement de la population signifie qu’il y a de moins en moins de jeunes Chinois pour remplacer les retraités sur le marché du travail. Certaines projections estiment que le marché du travail chinois ne comptera en 2100 qu’un travailleur actif pour un retraité (alors qu’aujourd’hui, il y a quatre actifs pour un retraité). Ce vieillissement pèsera sur le financement des retraites, mais aussi des soins de santé.

Vieille avant d’être riche

En 2050, les Nations Unies prévoient que 31 % des Chinois auront 65 ans ou plus. En 2100, cette proportion atteindra 46 %, soit près de la moitié de la population.

Yi Fuxian, professeur de sociologie à l’Université de Californie, estime, dans un article publié sur Project Syndicate,  que « la Chine deviendra vieille avant de devenir riche ».

Il observe que « le PIB par habitant de la Chine a atteint 12 681 dollars en 2023, en deçà du seuil de 13 845 dollars fixé par la Banque mondiale pour être considéré comme un pays à revenus élevés ». Ce seuil pour faire partie des nations riches devrait être de 18.220 dollars environ en 2035, mais la Chine, avec un PIB qui devrait atteindre alors un peu plus de 17.890 dollars, ne parviendra toujours pas à franchir ce seuil.