Avec le sommet des BRICS, Poutine veut contrer les sanctions occidentales

Le président russe, Vladimir Poutine, espère que le sommet des BRICS de cette semaine marquera une avancée dans le contournement des sanctions occidentales.

Le 22 octobre, le président russe posera fièrement aux côtés des dirigeants d’environ 24 pays, dont Narendra Modi de l’Inde et Xi Jinping de la Chine, lors du sommet des BRICS dans la ville russe de Kazan. L’année dernière, le groupe de pays émergents s’est réuni à Johannesburg et est passé de cinq à dix membres. Poutine avait dû rester chez lui en raison d’un mandat d’arrêt de la Cour pénale internationale à La Haye. Cette fois, il espère jouer un rôle central dans ce groupe en pleine expansion, qui défie la domination de l’Occident

Bien que les BRICS d’origine (Brésil, Russie, Inde, Chine et Afrique du Sud) aient accompli peu de choses en quinze ans, Poutine espère que le groupe gagne en ampleur. Pour cela, il souhaite mettre en place un nouveau système de paiements mondial, qui vise à affaiblir le pouvoir financier de l’Amérique et à protéger la Russie et ses alliés des sanctions. « Tout le monde comprend que chaque pays peut faire face à des sanctions de la part de l’Amérique ou de l’Occident », a déclaré Sergeï Lavrov, ministre russe des Affaires étrangères, le mois dernier. Un système de paiement BRICS permettrait « des transactions économiques sans dépendre de ceux qui ont décidé de se servir du dollar et de l’euro comme instruments de pouvoir ». Ce système, appelé « BRICS-Bridge » par la Russie, devrait être prêt d’ici un an et permettrait aux pays de réaliser des paiements transfrontaliers via des plateformes numériques de leurs banques centrales. Le plan s’inspirerait de mBridge, un projet développé conjointement avec la Banque des règlements internationaux (BRI).

La course à la réforme du système financier mondial

Les discussions mettent en lumière la course pour réformer le système financier mondial. La Chine croit depuis longtemps que la technologie de paiement, et non la révolte des créanciers ou les conflits militaires, affaiblira la domination de l’Amérique dans la finance mondiale. Le plan des BRICS pourrait offrir des transactions plus rapides et moins coûteuses, ce qui pourrait attirer les économies émergentes. Les responsables occidentaux craignent toutefois que ce système puisse être utilisé pour contourner les sanctions. De plus, il y a une frustration quant à l’implication involontaire de la BRI, une organisation connue comme la « banque centrale des banques centrales ».

Un levier de pouvoir considérable

La domination de l’Amérique dans le système financier mondial est un pilier de l’ordre mondial depuis la Seconde Guerre mondiale. Cela est dû à la puissance économique et militaire des États-Unis, mais aussi au fait que les actifs en dollars, comme les obligations d’État américaines, sont perçus comme sûrs contre la confiscation gouvernementale et l’inflation. Bien que les banques centrales aient diversifié leurs réserves, 58 % des réserves mondiales de devises sont encore libellées en dollars. Ce réseau place les banques américaines au centre des paiements internationaux. Envoyer de l’argent à travers le monde ressemble à un vol long-courrier : si deux aéroports ne sont pas directement connectés, les passagers doivent transiter par un hub important. Dans le monde des paiements internationaux, ce hub, c’est l’Amérique.

Un instrument de contrôle pour les États-Unis

Le rôle central du dollar donne aux États-Unis un « effet de panoptique et de point de pression », selon les chercheurs Henry Farrell et Abraham Newman. Étant donné que pratiquement toutes les banques opérant en dollars le font via une banque correspondante américaine, les États-Unis peuvent suivre les flux d’argent, notamment pour surveiller le financement du terrorisme et le contournement des sanctions. Ce contrôle donne aux États-Unis un levier de pouvoir qu’ils préfèrent utiliser plutôt que de recourir à la guerre. Le nombre de personnes sous sanctions américaines a augmenté de plus de 900 % en vingt ans. L’Amérique a exigé que certaines banques étrangères soient exclues de Swift, le système de messagerie belge utilisé par 11 000 banques dans 200 pays pour les paiements transfrontaliers. En 2018, l’Iran a été exclu de Swift.

Mécontentement croissant

Tout cela est cependant minime par rapport à la sévère offensive financière contre la Russie après l’invasion de l’Ukraine en 2022. L’Occident a gelé 282 milliards de dollars d’avoirs russes, coupé les banques russes de Swift et empêché les paiements via les banques américaines. L’Amérique a également menacé de « sanctions secondaires » les banques d’autres pays qui aideraient la Russie dans la guerre. Même les responsables européens, qui soutiennent les sanctions, ont été choqués par la rapidité avec laquelle Visa et MasterCard – deux entreprises américaines sur lesquelles la zone euro s’appuie pour les paiements – ont suspendu leurs opérations en Russie. L’ouragan financier qui s’est abattu sur la Russie a incité les adversaires de l’Amérique à reconsidérer leur dépendance au dollar, et d’autres pays emboîtent le pas.

Poutine espère exploiter ce mécontentement croissant à l’égard du dollar lors du sommet des BRICS. Pour lui, la création d’un nouveau système de paiements est à la fois une nécessité pratique et une stratégie géopolitique. La Russie commerce désormais presque exclusivement en yuans, mais comme elle n’en obtient pas suffisamment pour payer toutes ses importations, elle est obligée de recourir au troc. En octobre, la Russie a accepté d’acheter des mandarines (oui, le fruit) au Pakistan en les payant avec des pois chiches et des lentilles. Certains rapports suggèrent que ces problèmes de liquidité s’aggravent.

La montée des BRICS dans le monde des paiements révèle les nouveaux défis géopolitiques pour les organisations multilatérales.

Monnaie numérique

Poutine veut rendre la vie hors du système américain plus supportable en mettant en place un système financier indépendant. Les responsables des BRICS ont multiplié les réunions avant le sommet de Kazan, notamment pour créer une agence de notation en alternative à celles de l’Occident, jugées influencées par la politique, ainsi qu’une compagnie de réassurance pour contourner les assureurs occidentaux qui refusent de réassurer les pétroliers russes, et un système de paiement en remplacement de Visa et MasterCard. Poutine a également plaidé pour la création d’une monnaie commune des BRICS, basée sur un panier de l’or et d’autres devises, mais les responsables indiens ont rejeté ce plan.

L’initiative la plus sérieuse reste un projet de monnaie numérique adossée aux devises nationales. Cela placerait les banques centrales, et non les banques commerciales ayant accès au système américain, au centre des paiements transfrontaliers, permettant ainsi à aucun pays d’en exclure un autre. Puisque les banques commerciales réaliseraient les transactions via leur propre banque centrale, elles n’auraient plus besoin de maintenir des relations bilatérales avec des banques étrangères, ce qui permettrait de contourner la dépendance au système actuel.

Le plan BRICS-Bridge a été détaillé dans un rapport du ministère russe des Finances et de la Banque centrale en octobre. Ce rapport, qui s’étend sur 48 pages, critique le système financier occidental et propose que « un nouveau système multinational de paiements transfrontaliers mérite d’être exploré davantage en raison de sa nouveauté, des risques associés et de l’impact potentiel sur l’économie mondiale ». Selon des médias d’État chinois, le nouveau plan des BRICS tirera probablement des leçons du projet mBridge de la BRI.

Ce projet de plateforme de paiement expérimentale a été développé par la BRI en 2019 en collaboration avec les banques centrales de Chine, de Hong Kong, de Thaïlande et des Émirats arabes unis. L’expérience était à l’origine inoffensive, avant l’invasion russe de l’Ukraine. Selon les personnes impliquées, le projet a été particulièrement réussi. Il pourrait réduire les délais de transaction de plusieurs jours à quelques secondes et presque éliminer les coûts de transaction. En juin, la BRI a déclaré que mBridge avait atteint le minimum viable product fase, et la banque centrale d’Arabie saoudite a rejoint le projet en tant que cinquième partenaire. 31 autres membres sont observateurs. En créant un système potentiellement beaucoup plus efficace que l’actuel, qui affaiblirait la domination du dollar, la BRI a involontairement pénétré dans un champ de mines géopolitique.

La Chine prend les devants

« Si quelqu’un commerce pour des raisons politiques en dehors du système dollar, vous voulez que cela lui coûte plus cher que de le faire à l’intérieur du système dollar », déclare Jay Shambaugh, un haut responsable du département du Trésor américain. Selon la Réserve fédérale américaine, les gains d’efficacité des monnaies numériques pourraient réduire l’utilisation du dollar dans le commerce transfrontalier tout en renforçant la position du yuan chinois. Lors d’une discussion en septembre sur mBridge, un responsable de Hong Kong a déclaré que le projet « offre l’occasion de faciliter l’utilisation du renminbi (« monnaie du peuple » en mandarin NDLR) dans les paiements transfrontaliers, et que Hong Kong peut en bénéficier en tant que hub offshore ».

Est-il possible que les concepts et la technologie de mBridge soient adoptés par les BRICS, la Chine ou la Russie ? La BRI considère sans doute mBridge comme un projet commun et pense avoir le dernier mot sur qui peut y participer. Pourtant, certains responsables occidentaux affirment que les participants au projet mBridge pourraient potentiellement transférer la technologie et les connaissances aux BRICS. Plusieurs sources rapportent que la Chine a pris les devants dans le développement du logiciel et du code derrière le projet. La Banque centrale chinoise dirige la sous-commission technologique du projet, et selon un responsable de la BRI de 2023, le grand livre numérique a été construit par la PBOC. Il se peut que cette technologie soit utilisée pour construire un système parallèle, qui serait hors de portée de la BRI ou de ses membres occidentaux. La BRI refuse de commenter les liens entre son expérience et le plan de Poutine.

La montée des BRICS dans le monde des paiements révèle les nouveaux défis géopolitiques pour les organisations multilatérales. Lors d’une réunion du G20 en 2020, la BRI a été chargée à la fois d’améliorer le système existant et, à la demande de la Chine, d’expérimenter les monnaies numériques. Plus tôt cette année, Agustín Carstens, le chef de la BRI, a appelé à des « structures complètement nouvelles » et à une « révision fondamentale du système financier ». Cependant, alors que différents membres de l’organisation poursuivent des objectifs contradictoires, il devient de plus en plus difficile de rester neutre. Le monde est devenu plus difficile à naviguer, reconnaît Cecilia Skingsley, responsable du BIS Innovation Hub. Pourtant, elle affirme que la BRI joue toujours un rôle dans la résolution des problèmes pour tous les pays, « pratiquement indépendamment de l’agenda qu’ils peuvent avoir ».

Concurrence et vigilance

Une option pour l’Amérique et ses alliés serait de saboter le nouveau système de paiement concurrent. Des responsables occidentaux ont averti la BRI que des pays aux intentions malveillantes pourraient abuser du projet. Selon certains anciens employés et conseillers, la BRI a retardé son travail sur mBridge et il est probable qu’elle n’admettra pas de nouveaux membres dans le projet. Une autre option consiste à améliorer le système basé sur le dollar pour qu’il soit aussi efficace que les nouveaux concurrents. L’Amérique se prépare déjà à la concurrence. En avril, la Réserve fédérale de New York a rejoint six autres banques centrales dans un projet de la BRI pour rendre le système existant plus rapide et moins coûteux. La Réserve fédérale envisage également de connecter son système de paiement instantané national à des systèmes dans d’autres pays. Swift a annoncé ce mois-ci qu’elle testerait l’année prochaine des transactions numériques en utilisant son réseau et sa confiance, selon Tom Zschach, responsable de l’innovation chez SWIFT.

Une route semée d’embûches

Un système de paiement BRICS concurrent sera toutefois confronté à d’énormes défis. Garantir une liquidité suffisante sera difficile et nécessitera peut-être des subventions gouvernementales massives. Si les flux commerciaux entre deux pays sont inégaux, ce qui est souvent le cas, ils devront accumuler des crédits ou des dettes dans la monnaie de l’autre, ce qui peut être peu attrayant. La méfiance envers la Chine est forte en Inde, un important pays membre des BRICS. Et pour mettre à l’échelle un système de monnaies numériques, les pays doivent établir des règles complexes pour le règlement des paiements et la lutte contre les crimes financiers. Il est peu probable qu’un consensus soit atteint lors du sommet de Kazan.

Pourtant, le plan des BRICS pourrait avoir son « moment ». Un large consensus existe sur le fait que l’actuel système de paiements transfrontaliers est trop lent et trop coûteux. Alors que les pays riches se concentrent principalement sur des paiements plus rapides, de nombreux autres pays souhaitent renverser complètement le système. Selon le groupe de réflexion Atlantic Council, au moins 134 banques centrales expérimentent des monnaies numériques, généralement pour un usage intérieur. Le nombre de banques centrales travaillant sur des monnaies numériques pour les transactions transfrontalières a doublé à treize depuis l’invasion russe de l’Ukraine. Le sommet des BRICS de cette semaine n’est pas un nouveau Bretton Woods (accords économiques dessinant les grandes lignes du système financier international de l’après-Seconde Guerre mondiale NDLR). Mais même si la Russie et ses alliés ne parviennent qu’à maintenir un petit nombre de transactions liées aux sanctions en dehors de la portée de l’Amérique, cela constituerait déjà une avancée. De nombreux pays visent cependant plus haut. L’année prochaine, le sommet des BRICS se tiendra au Brésil, sous la direction du président Luiz Inácio « Lula » da Silva, qui s’oppose fermement au pouvoir du dollar. « Chaque soir, je me demande pourquoi tous les pays doivent baser leur commerce sur le dollar », a-t-il déclaré l’année dernière. « Qui a jamais décidé cela ? »

The Economist